CAPÍTULO 1: LA FIRMA QUE CONDENÓ AL LOBOEl aroma de las gardenias llegó hasta el automóvil antes de que Alexander Monteverde apagara el motor. No supo de dónde provenía —la hacienda Castañeda estaba rodeada de viñedos, no de flores—, pero el perfume le golpeó el pecho como un mal presagio. Sudaba, No por el calor de junio, sino por el miedo. Su empresa familiar, Monteverde Tech, atravesaba dificultades que sólo él conocía en toda su magnitud, aunque aún no había tenido el valor de confesárselo a su hijo Alejandro. Los acreedores lo acosaban, los bancos le cerraban las puertas, y el apellido Monteverde pendía de un hilo.La llamada del licenciado Venegas, aquella mañana, había sido un clavo ardiendo al que aferrarse.—Don Máximo Castañeda desea verlo. No pregunte por qué. Venga solo.Alexander obedeció sin imaginar que aquel nombre —Castañeda—, que apenas conocía por viejos rumores de un imperio fantasma, estaba a punto de grabarse a fuego en su historia.Don Máximo lo esperaba en el

El picaporte de la puerta estaba frío. Valeria lo sintió contra la palma de su mano como una advertencia, un umbral metálico entre la vida que había conocido y la que estaba a punto de empezar. El despacho del licenciado Venegas olía a madera vieja, a té negro y a algo más que no supo identificar hasta que cruzó el umbral: gardenias. El mismo perfume que saturaba el jardín de invierno de su mansión, el mismo que Adela le enseñó a cultivar de niña. No preguntó de dónde provenía. Se limitó a respirarlo.—Pase, señora Monteverde. La esperaba.Venegas era un hombre que parecía haberse encogido con los años. Ocupaba un sillón de cuero gastado tras un escritorio cubierto de legajos amarillentos, y sus manos, surcadas de venas azules, temblaban ligeramente al señalarle la silla vacía frente a él. Pero sus ojos no temblaban. Eran dos ascuas lúcidas que la observaban con una mezcla de paciencia y respeto.Valeria se sentó sin preámbulos. Llevaba diecinueve años callando y no estaba dispuesta a

El frío del cristal se le clavó en la palma de la mano antes de que Valeria empujara la puerta giratoria de Monteverde Tech. Eran las ocho y cuarenta y cinco de la mañana, y el edificio de acero y cristal que durante diecinueve años había visitado como «la esposa del CEO» se alzaba ahora ante ella como una fortaleza que acababa de conquistar sin disparar una sola bala. Aspiró hondo y le llegó un aroma conocido: gardenias, aunque allí no había flores. El perfume se había adherido a su piel como un amuleto.Vestía de blanco. Un traje sastre de corte impecable, con los hombros marcados y los labios pintados de rojo carmín. No era un color cualquiera. Era el rojo que Alejandro nunca supo que era su favorito.El licenciado Venegas caminaba a su lado con el maletín de cuero gastado que contenía los documentos de la OPA. Detrás, dos abogados junior y una secretaria conformaban un séquito silencioso. Al pisar el lobby, los empleados se giraron. Algunos la reconocieron al instante; otros tarda

El timbre del penthouse sonó pasadas las nueve de la noche. Valeria estaba todavía con el traje blanco, los zapatos tirados en la entrada y una taza de té sin terminar en la mesita. El mensaje de Venegas seguía abierto en la pantalla de su teléfono: «El informe completo estará listo mañana a primera hora.» Pero había algo que la mantenía despierta, y no era la venganza.Era Mateo. Su sonrisa. El «quizás» travieso que había compartido con él.El timbre volvió a sonar, esta vez más insistente.Valeria se acercó a la puerta y miró por el visor. Una mujer joven, de pelo castaño y rostro anguloso, vestía una chaqueta de cuero negra y sostenía un sobre de papel manila contra el pecho. Parecía nerviosa o asustada.Abrió.—¿Señora Castañeda? —preguntó la mujer, con una voz que temblaba ligeramente.—Depende de quién pregunte —respondió Valeria, sin moverse del marco de la puerta.—Me llamo Sofía. Sofía Montero.El nombre cayó como un balde de agua fría. Valeria lo reconoció al instante. Era e

La carta estaba redactada en un lenguaje jurídico impecable, pero yo la había escrito con las entrañas. Cada palabra era un clavo más en el ataúd de mi matrimonio. La sostuve entre los dedos mientras el coche avanzaba hacia Monteverde Tech, y sentí que el papel pesaba más que todos los informes del detective juntos.Venegas iba a mi lado, con el maletín de cuero gastado sobre las rodillas.—¿Está segura de que quiere hacerlo en persona? —preguntó—. Podríamos notificarle por medios legales y evitar el enfrentamiento.—Quiero ver su cara.No era crueldad. Era necesidad. Necesitaba que Alejandro supiera, de una vez por todas, que la mujer a la que había subestimado durante diecinueve años ya no existía.---El ascensor subió al piso cuarenta con una lentitud exasperante. Cuando las puertas se abrieron, el pasillo de la dirección ejecutiva me recibió con ese olor a dinero y café caro que durante años había asociado al éxito de mi esposo. Ahora solo me parecía el perfume de una mentira bie