El desafío se lanzó al amanecer. Atlas era demasiado controlado para declaraciones formales sobre algo tan personal. Simplemente apareció en el campo de entrenamiento cuando Xavier terminaba su carrera matutina, todavía con su abrigo sencillo, y dijo:—Lucha conmigo.Xavier lo miró.Miró el campo de entrenamiento.Volvió a mirar a Atlas.—De acuerdo —dijo.Se movieron al centro del círculo de combate sin ceremonia. Los dos guerreros que habían estado haciendo ejercicios en el extremo opuesto del campo leyeron la situación de inmediato y encontraron razones para estar en otro lugar. La mañana era fría y clara, la hierba congelada crujía bajo sus botas y su aliento formaba nubes en el aire.Sin armas.Ninguno de los dos sugirió lo contrario.Atlas se remangó hasta los codos. Xavier lo imitó. Se miraron a través del círculo con la valoración específica de hombres que no actuaban para un público.Nadie habló.Atlas se movió primero.Era más rápido de lo que su tamaño sugería, como a veces

No se quedó sentado en un solo lugar. Se movía. Fue a la ventana y volvió. Fue a la chimenea, se quedó allí un momento y volvió. Tomó una pluma y la dejó. No usó ninguna de esas cosas. Eran simplemente lugares para que su cuerpo estuviera mientras su mente procesaba algo demasiado grande para la quietud.Katlya observaba desde la silla que por fin había ocupado.Se había sentado después del momento en el centro del estudio porque sus piernas habían decidido que ya era suficiente estar de pie. Se sentó con las manos en el regazo y lo vio moverse por la habitación sin decir nada, porque ahora entendía que Atlas procesaba las cosas que le importaban con todo su cuerpo e interrumpir ese proceso era contraproducente.Él volvió y se detuvo frente a ella.Se agachó.El mismo movimiento que había hecho antes en el estudio, con los ojos a la misma altura.La miró.Ella lo miró.—Necesito que entiendas algo —dijo él.—Dime —respondió ella.—El niño —dijo él con cuidado—. Lo que signifique para

La conversación ocurrió en el jardín oriental la mañana después de la llegada de Amelia.Gray encontró a Katlya allí a la hora habitual. Ella ya había aprendido a no sorprenderse por las personas que habían identificado sus hábitos y los usaban. Estaba sentada en el banco de piedra con su té, sus documentos y la manta de lana sobre el regazo, cuando Gray dobló la esquina de la fila de abedules y se sentó en el otro extremo del banco sin preámbulos.Ella lo miró.—No dormiste bien —dijo.—Amelia vino a mi habitación a medianoche —dijo él—. Quería hablar.Katlya esperó.—Me dijo que está preocupada por el embarazo —continuó él—. Por la paternidad del niño. Por si Atlas ha sido… su palabra fue *hechizado*. —Miró la fuente congelada—. Le dije que Atlas es la persona más imposible de hechizar en cualquier territorio y que la palabra que buscaba era *convencido*.—¿Qué dijo ella? —preguntó Katlya.—Dijo que había una diferencia entre las dos y que tenía la intención de ayudar a Atlas a verl

Se dio dos horas. Ya había pasado el punto de enfado en el que el tiempo lo enfriaba. Se dio dos horas para sentarse con lo que había visto en esa escalera y sentir todo el peso antes de entrar en una habitación con Amelia, porque sabía que la conversación que estaba a punto de tener requería la clase de claridad que solo llegaba después de que la primera oleada de sentimiento hubiera pasado.Pasó esas dos horas pensando.No leyó. No revisó documentos. Se sentó en la silla junto a la ventana y miró las montañas del norte, pensando en una niña que había tenido doce años y estaba de duelo por su madre y se había aferrado a la primera persona que le ofreció certeza.Pensó en cuánto de lo que Amelia había llegado a ser era también su fracaso.Él había sido Atlas, el Alfa, el competente, el que mantenía unida a la manada. No había sabido cómo ser hermano de una niña de doce años en duelo porque tenía diecinueve años, acababa de asumir una carga pesada y no había espacio en su arquitectura

Dejó de intentar ocultarlo un jueves. Simplemente despertó esa mañana, se miró en el espejo, miró la ropa superpuesta que Lou había preparado y decidió que la energía necesaria para gestionar el conocimiento de los demás sobre algo de lo que no tenía razón para avergonzarse era mejor gastarla en otro lugar.Se vistió con un vestido de lana ajustado.Verde profundo, corte imperio, el corte particular que funcionaba con el embarazo en lugar de contra él.Se miró en el espejo.Se veía exactamente como lo que era: una mujer de cuatro meses y medio llevando un hijo que pretendía conservar, una vida que había construido desde cero y un título que se había ganado tres veces.Bajó a desayunar.Atlas ya estaba en la mesa.Levantó la vista cuando ella entró.Su mirada recorrió su vestido, la evidencia inconfundible del embarazo visible ahora en lugar de disimulada, y algo en su expresión hizo lo que siempre hacía cuando la veía. Esa cualidad de detención. La fracción de segundo que pasaba en al