لورا ستروندا كاروسوبدا وكأن سحر تلك الليلة قد تسلل إلى كل زاوية من القاعة. كانت الأضواء تتلألأ كالنجوم، تنعكس في عيون الأطفال المندهشة على اختلاف أعمارهم وابتساماتهم. كانت الجوقة تغني تراتيل عيد الميلاد بنعومة، بينما امتلأ المكان برائحة القرفة والشوكولاتة الساخنة.أما جوليا، المستلقية بين ذراعيّ، فكانت تنظر حولها بفضول رغم صغرها الشديد.دفء تلك الليلة جعلني أنسى كل ما مررنا به في الأيام الأخيرة.لقد تجاوز أليكس كل توقعاتي حقًا.كنت أعلم أنه رجل حاسم وعنيد، لكن أن يحوّل المؤسسة إلى جنة ميلادية خلال ساعات قليلة… حتى هو لا يفعل شيئًا كهذا كثيرًا.— سعيدة يا أموري ميو؟ — همس أليكس بجانبي، ممسكًا بيدي.ابتسمت وأنا أشعر بعينيّ تمتلئان بالدموع.— أكثر مما تتخيل يا سيسيليانو. لا أعرف كيف فعلت هذا… لكنه مثالي.كانت على شفتيه تلك الابتسامة المليئة بالرضا، الابتسامة التي كانت دائمًا تذكرني بسبب وقوعي في حبه.وبينما كنا نسير عبر القاعة، نراقب الأطفال يركضون في كل اتجاه والأمهات اللواتي أصبحت الابتسامة مختلفة على وجوههن… لفت انتباهي فجأة حراك عند الباب الرئيسي.ثم دوّى صوت رجولي مرح:— هل كان أحد

بيتر مارينوكانت قاعة المؤسسة مليئة بالحياة.أصوات الأطفال وهم يركضون بين الطاولات، وضحكات النساء اللواتي كنّ قبل فترة قصيرة يحملن وجوهًا مثقلة بالخوف والألم، أما الآن فكنّ يبتسمن بصدق… كل ذلك جعل صدري ينقبض.لكن هذه المرة، لم يكن الانقباض بسبب الحزن.بل بسبب الامتنان.والراحة.— تبدو شاردًا يا بيتر. — ظهرت كاتي بجانبي بابتسامتها الهادئة، بينما كانت تعدّل الوشاح حول عنقها.هززت كتفيّ قليلًا، دون أن أبعد نظري عن القاعة المزدحمة.— فقط… أحاول استيعاب كل هذا. لا أظن أنني تخيلت يومًا أنني سأرى شيئًا كهذا.نظرت إليّ كاتي بذلك الأسلوب الذي تمتلكه دائمًا، وكأنها تحاول فهم الكلمات التي لا أقولها بصوت مرتفع.— هل هناك شيء محدد؟تنفست ببطء، ثم وجّهت نظري نحو بيانكا.كانت جالسة قرب إحدى النوافذ، تحمل طفلها بين ذراعيها، تمرر أصابعها على وجهه الصغير بينما تضحك بخفة على شيء قالته إحدى النساء.— بيانكا… — قلت بهدوء، مشيرًا نحوها برأسي. — تجعلني أفكر بأمي.مالت كاتي رأسها باهتمام.— بأي طريقة؟خفضت نظري للحظة، أحاول ترتيب الذكريات التي ازدحمت داخلي فجأة.— أنتِ تعرفين أنني رأيت أمي تمرّ بشيء مشابه. ك

لورا ستروندا بعد مرور عام، حل عيد الميلاد مرة أخرى، وكان منزلنا يعبق بنفس الروح الدافئة، لكن مع لمسة خاصة. كانت جوليا، التي أصبحت الآن في عامها الأول، محور الاهتمام طوال اليوم. بدت طاقتها لا تنضب، لكنني تمكنت أخيرًا من تهدئتها حتى النوم، ووجها الوردي وابتسامتها الهادئة. أغلقت باب الغرفة بحذر، وأخذت نفسا عميقا.بينما كنت أسير في الممر، سمعت صوتا خافتا قادما من الغرفة التي أشاركها مع أليكس. ما إن دخلت، حتى كاد المشهد الذي رأيته يجعلني أنفجر من الضحك.ها هو ذا، صديقي الصقلي المجنون، مستلقيا على السرير مرتديا سروالا أحمر، وقبعة شبيهة بقبعة عيد الميلاد على رأسه، ومسدسا في يده. كان ضوء المصباح الخافت يضيء ابتسامته الوقحة. درست كل تفاصيل وجهه.— لورا، أغلقي الباب — أمرني بصوت جهوري.رفعت حاجبي، وعبّأت ذراعيّ بينما أنظر إليه.— أليكس، أفضل تجنب هذه النسخة من بابا نويل، شكراً. أعتقد أنني لست في مزاج يسمح بصدمات عيد الميلاد.نهض من السرير بخفة لم أكن أتوقعها، موجهًا السلاح نحوي ومشيًا ببطء نحوي.— هل أنتِ متأكدة؟ لأن بابا نويل هذا جاء مع بعض الهدايا الخاصة جدًا.أدخل يدي في قضيبه، ولم أرفض، ب