لورا ستروندا كاروسوابتسم أليكس من جانب فمه، لكنه لم يخفف التوتر بيننا.تحركت بسرعة. اصطدمت ركبتي بساقه، بما يكفي لزعزعته لثانية واحدة. استدرت وأمسكت بمعصمه محاولة انتزاع السلاح.— أنتِ سريعة يا لورا، لكنني الآن أعرفك جيدًا. — زمجر وهو يمسك بيدي بقوة.بحركة رشيقة دفعته إلى الخلف، سحبت إحدى السكاكين من حزامي ورميتها مباشرة نحو الحائط قرب رأسه. تفادى أليكس النصل، وعيناه تلمعان بشيء بين الإحباط والإعجاب.— تريدين اللعب يا أموري ميو؟ فلنلعب إذًا.ترك السلاح على الأرض وتقدم نحوي.تحركت جانبًا، أخرجت سكينًا أخرى من حذائي ووجهتها نحوه، بينما كان بريق النصل يلمع تحت إضاءة الصالة الخافتة.— لا تستهِن بي يا أليكس — همست بابتسامة كنت أعلم أنها ستستفزه أكثر.لم يرد. فقط اندفع نحوي مجددًا، هذه المرة بقوة، وأسقطني أرضًا، لكنه أمسك بجسدي قبل أن أرتطم بالبلاط البارد.انزلقت السكين من يدي وابتعدت.تعاركنا فوق الأرض كعادتنا، أنفاسي متقطعة بينما كان يمسك بمعصمي بقوة لا تترك أي شك في نواياه.— قد تكونين سريعة يا لورا، لكنني أقوى منكِ. — تمتم وهو يثبت جسدي على الأرض.— وأنا أذكى — أجبت محاولة تدوير خصري ل

ألكسندر كاروسولم تقبل لورا يومًا أن تبقى خارج أي معركة. حتى الآن، وهي حامل، تحمل وزن طفلنا — أو طفلتنا — كانت لا تزال تصرّ على تعريض نفسها للخطر. وكأن هذا لا يكفي لإصابتي بالجنون، فإن عنادها جعل من المستحيل السيطرة عليها. لم يكن لدي خيار سوى البقاء بجانبها، لأضمن على الأقل أن تخرج هي والطفل أحياء.راقبتها بطرف عيني بينما كنت أقود باتجاه مقر مافيا ستروندا المحصن. كانت مركزة، تعدّل الحافظة وتفحص سلاحها كما كانت تفعل في مهامنا السابقة. لم يكن يهم أنها حامل؛ لورا كانت تملك نفس الحدة والثقة المعتادتين.أوقفت سيارة الموستانغ أمام المقر المحصن. وقبل أن أطفئ المحرك، ظهر دون أنطوني أعلى الدرج، وعلى وجهه تعبير جاد.— علينا أن نتحرك بسرعة يا أليكس — أعلن مباشرة دون مقدمات. — الملهى الليلي تعرض للاقتحام. إنه قلب عمليات إل تشابو، وهو محاصر هناك مع فريقه. منذ زواجه وشهر العسل وهو يذهب قليلًا إلى هناك، أعتقد أنه خفف حذره.شعرت بثقل الخبر فوق كتفي. لم يكن الملهى مجرد نقطة استراتيجية، بل كان أيضًا رمزًا. ولو تمكن المهاجمون من السيطرة عليه، فستكون ضربة مباشرة لقوتنا وسمعتنا.قبل أن أجيب، فتحت لورا باب

لورا ستروندا كاروسومرت أربعة أشهر منذ ذلك اليوم في موقف السيارات، والكثير تغيّر بداخلي. لم يكن الأمر مجرد إحساسي بحركة صغيرتي لأول مرة... لا. بل كان إدراكي أنني أحمل شيئًا أثمن من أي شيء امتلكته يومًا، شيئًا يعتمد عليّ بطريقة لم يعتمد بها أحد من قبل. ابنتي.لطالما كنت جريئة، صلبة، مستعدة لفعل أي شيء يلزم، لكن الآن، كل قرار أصبح يحمل وزنًا أكبر. حتى المهمات التي كانت بالنسبة لي تلقائية، بدأت تتطلب تفكيرًا أعمق. ليس خوفًا من الفشل، بل لأن الفشل الآن يعني شيئًا أكبر.وهكذا بدأت أتغيّر.أول شيء فعلته كان شراء سترة مضادة للرصاص. ضحك أليكس عندما رأى الطرد يصل إلى المنزل.— أخيرًا قررتِ الاستماع لصوت العقل؟ — استفزني وهو يحمل الصندوق.أطلقت زفرة قصيرة، لكنني لم أستطع منع ابتسامة خفيفة.— ليس من أجلي يا أليكس. من أجلها.فهم فورًا ما قصدته، وذلك ما غيّر ملامحه. لم يعد الأمر متعلقًا بالكبرياء أو العناد. بل بالبقاء... وبالحب.بدأت أقبل مساعدة أليكس في كل مهمة. في البداية كان الأمر صعبًا. ليس لأنني لا أثق به، بل لأنني اعتدت دائمًا العمل وحدي، القيادة، والتصرف بمفردي. لكن مع كل مرة كان يقف فيها خ

ألكسندر كاروسوكان ألم الوجوه التي حطمناها ما يزال عالقًا في يديّ، لكن لا شيء كان يمكنه أن يهيئني للخوف الذي شعرت به عندما سمعت لورا. كانت تحاول الحفاظ على ملامحها قاسية، تخفي الألم الذي كان واضحًا تمامًا، لكنني أعرف زوجتي. لم أكن بحاجة إلى كلمات لأفهم أن هناك شيئًا خاطئًا.— أليكس، يجب أن نغادر الآن — قالت بصوت منخفض لكنه مستعجل. عيناها كانتا مثبتتين عليّ، ورأيت أنها لا تريد الاعتراف بحجم الألم.— ماذا؟ لورا، ماذا يحدث؟ — سألت وأنا أقترب منها فورًا. كانت تضغط على جانب بطنها، وأسنانها مطبقة وكأنها تحارب الضعف.— التقلصات… بدأت قبل موعدها. — أخذت نفسًا عميقًا، تحاول بوضوح أن تبقى هادئة. — بقي شهر كامل يا أليكس. لا يمكن أن يكون الآن. غدًا عيد الميلاد!تسارع قلبي بعنف. كل شيء حولي تحول إلى ضباب. الشيء الوحيد الذي استطعت التركيز عليه كان هي… والحياة الصغيرة داخلها.— سنذهب إلى المستشفى حالًا. — سحبت هاتفي مباشرة أبحث عن رقم للاتصال به، لكنها هزت رأسها.— لا. المستشفى بعيد جدًا يا أليكس. خذني إلى معهد هيلين مارينو. الآن.تجمدت للحظة. كان معهد هيلين مارينو ممتازًا، لكن أطباءها كانوا في المس

ألكسندر كاروسوبعد أن حملت جوليا بين ذراعيّ للمرة الأولى، شعرت أن قلبي أصبح أخف قليلًا. بدت مثالية، رغم كل ما حدث. وكأن العالم من حولي توقف، ولأول مرة منذ ساعات، استطعت أن أتنفس بعمق أكبر. خصوصًا وأنا أرى فرحة لورا وهي تتعرف على ابنتنا.لكن ذلك السلام لم يدم طويلًا.بينما كنت أحمل الصغيرة مجددًا، اقترب أحد الأطباء بوجه جاد وقال:— سيد كاروسو، زوجتك وابنتك حالتهما مستقرة، لكن كلتيهما ستحتاجان إلى متابعة داخل العناية المركزة.انقبض صدري فورًا. لقد انتهيت للتو من حمل جوليا… والآن يتم أخذهما مني.— لماذا؟ ماذا حدث؟— لورا ما زالت ضعيفة جدًا بسبب النزيف والجراحة. نريد مراقبتها عن قرب لضمان تعافيها الكامل والتأكد من أن النزيف لن يعود. أما الطفلة فهي بخير، لكننا نريد مراقبة أي مؤشرات لمشاكل تنفسية أو مضاعفات بسبب المعاناة الجنينية والولادة المبكرة.— حسنًا… سنفعل الأفضل من أجلهما. — قالت لورا بصوت ناعس، وذلك لم يكن طبيعيًا أبدًا، كنت أعرف ذلك جيدًا.رؤية لورا تُنقل على السرير المتحرك نحو العناية المركزة كانت واحدة من أصعب اللحظات في حياتي.أما عندما وضعوا جوليا داخل العناية المركزة لحديثي ال