باميلافي حدث تجاري ضخم، حيث سيتم الإعلان رسمياً عن شراكة جديدة بين عمالقة السوق. كان المستثمران الرئيسيان هما مجموعة ووكر ومجموعة وايت، بالإضافة إلى أسماء قوية أخرى في مجال التكنولوجيا والابتكار في مجال اللوجستيات.كان هذا الاستثمار، بلا شك، أحد أكبر الاستثمارات في السنوات الأخيرة، لأنه كان سيجمع بين أنظمة لوجستية متطورة وذكاء اصطناعي من أحدث جيل، مما يوسع القدرة والسرعة في نقل السلع والمواد الخام لتلبية احتياجات العملاء في جميع أنحاء العالم.كان جون حاضراً بصفته ممثلاً لمجموعة ووكر، مرتدياً بدلة زرقاء داكنة أنيقة وربطة عنق سوداء، ووجهه جاد كالعادة. على الجانب الآخر، كان ممثلو مجموعة وايت: إيثان وايت، بموقفه الدبلوماسي، وشقيقته باميلا وايت، التي كانت تشع بالثقة والأناقة في فستان ضيق باللون الأخضر الزمردي، الذي يتناسب تماماً مع عينيها الفاتحتين.التزمت باميلا بالاتفاق الذي أبرمته مع مارثا بالابتعاد خلال فترة العقد، لكنها لم ترغب في الاختفاء تمامًا. أصبح الحدث المناسبة المثالية للاقتراب أكثر من جون دون خرق وعدها.بمجرد أن رأت جون، ابتسمت. كما كانت تتخيل، لم يكن برفقة زوجته. وهذا ما عزز

مارثاعندما علمت مارثا أن مجموعة وايت قد أبرمت أخيرًا شراكة مع مجموعة ووكر، شعرت بمزيج من الراحة والرضا. لكن في ذهنها، كان ذلك مجرد بداية لعبة أكبر بكثير.عازمةً على المضي قدماً في خططها، نظمت خطة لمواجهة إليزابيث وباميلا، حيث لم يسبق لهما أن التقيا وجهاً لوجه. المرة الوحيدة التي التقيا فيها شخصياً كانت في عيد ميلاد أوليفر، وحتى ذلك الحين، لم تدم سوى لحظات قليلة.دخلت المكتبة، حيث كان أوليفر يقرأ بهدوء، وتحدثت بألطف صوت استطاعت إخراجه:— أبي، أفكر في دعوة إليزابيث لتناول الشاي معنا غدًا بعد الظهر. ما رأيك؟بدا السؤال بريئاً، لكنه حمل نوايا خفية واضحة في تعبيراتها. رفع أوليفر عينيه متفاجئاً، وأشرق وجهه على الفور.— سيكون ذلك رائعاً، يا ابنتي. افعلي ذلك. أنا سعيد لأنك تريدين التقرب منها.ابتسمت مارثا وكأنها تعبر عن رضاها باستقبال زوجة ابنها.— رائع، سأرتب ذلك — أجابت، وهي تبتسم ابتسامة مصطنعة قبل أن تخرج.سارت إلى مكتبها الخاص وأغلقت الباب، وجلست على مكتبها وأخذت هاتفها المحمول، وبدون تردد، بحثت عن رقم إليزابيث. كان جون قد أعطاها الرقم منذ فترة، لكن مارثا لم تكن تنوي استخدامه أبدًا، حتى

عندما وصلوا إلى الخارج، قادت إليزابيث كرسي أوليفر حتى وصلوا إلى جزء من الحديقة به نافورة جميلة والعديد من النباتات والزهور.— إنه حقًا جميل جدًا. شكرًا — كانت إليزابيث في الواقع تشكره على إخراجها من غرفة الشاي.على الرغم من أنها حافظت على مظهر هادئ وكريم، إلا أنها كانت محطمة من الداخل. ابتسم أوليفر، متفهمًا تمامًا.بعد قضاء بعض الوقت في تأمل الحديقة، عادوا إلى المنزل ووجدوا مارثا وباميلا في إحدى غرف المرور. توقفت إليزابيث وأخذت نفسًا عميقًا.— سأغادر الآن، سيد ووكر.— شكراً على زيارتك، عزيزتي — قال أوليفر، الذي رأى هو أيضاً أنه من الأفضل لها أن تغادر لتجنب المزيد من الإذلال.التفتت إليزابيث إلى مارثا وباملا.— شكراً على الشاي، سيدة سينكلير. — وأما بالنسبة لباملا، فقد حنت رأسها قليلاً. — آنسة وايت.عندما استدارت لتخرج، ناداها باميلا:— إليزابيث، انتظري لحظة. سأرافقك، فأنا ذاهبة أيضًا.تجمدت إليزابيث للحظة، لكنها سرعان ما استجمعت نفسها وابتسمت بلطف.ودعت باميلا مارثا بعناق ثم التفتت إلى أوليفر.— إلى اللقاء يا سيد ووكر. آمل أن أراك قريبًا. — كان صوتها لطيفًا.— طاب مسائك، آنسة وايت — قا

إليزابيثمع غياب جون المستمر، حيث كانا يقضيان شهورًا تقريبًا دون أن يلتقيا، انغمست إليزابيث أكثر في الأعمال التطوعية. نظمت عرضًا لأطفال دار الأيتام ونظمت حفلات ذات طابع خاص في دار المسنين. بين المهملين والوحيدين، كانت إليزابيث تشعر بأنها مثلهم. بطريقة ما، كانت تعيش هي أيضًا الإهمال والوحدة.في إحدى زياراتها إلى دار المسنين، كان الصالون الرئيسي صامتًا، لا يُسمع فيه سوى صوت بعيد لراديو قديم يعزف موسيقى من زمن آخر. سارت إليزابيث في الممرات حتى وجدت السيدة إستر، جالسة على كرسيها بالقرب من النافذة. كانت السيدة، ذات الشعر الأبيض المربوط في كعكة أنيقة، تداعب يديها المتجعدتين بينما تنظر إلى الحديقة المزهرة في الخارج، دون أن ترى شيئًا حقًا.اقتربت إليزابيث، وركعت بجانبها، وبابتسامة لطيفة قالت:— تبدين جميلة جدًا اليوم، دونيا إستر.رفعت السيدة عينيها وابتسمت، لكن دموعها سرعان ما ملأت عينيها. خرج صوتها ضعيفًا ومتهدجًا:— ما الفائدة من أن أكون جميلة إذا لم يأت أحد لرؤيتي؟ لقد نساني أبنائي وأحفادي.شعرت إليزابيث بكتلة تضغط على حلقها. أمسكت برفق بيدي المسنة الهشتين وأجابت:— لكنني جئت. وأنا أحبك ك

في المستشفى، كانت عائلة ووكر مجتمعة بالكامل في غرفة كبار الشخصيات، ووجوههم جادة ومكتئبة. كانت مارثا جالسة بصمت بجانب روجر، ووجهها متوتر وشفتاها مضمومتان في خط رفيع، ولم تخفِ استيائها لرؤيتها هناك.كان جون، الذي يرتدي بدلة داكنة وربطة عنق أنيقة، يتجول ذهابًا وإيابًا، يتحدث على الهاتف، يحل أمرًا ما، ربما يتعلق بالعمل. عندما رأى إليزابيث، أغلق الهاتف وهو يراها تقترب ببطء، وكان قلبها ينبض بشكل غير منتظم.— ماذا حدث؟ — سألت، وهي تنظر مباشرة إلى جون، بمجرد أن أنهى المكالمة.نظر إليها لبضع ثوانٍ قبل أن يجيب، وكأن مجرد وجودها كان عبئًا أكثر منه ضرورة، لكنه كان ضروريًا في تلك اللحظة.— أصيب بنوبة مفاجئة. قال الطبيب إنها مشكلة في القلب، لكنها أصبحت تحت السيطرة الآن. — أخبرها بصوت يملؤه القلق.كانت مارثا تراقب المشهد بنظرة يصعب تفسيرها. اقتربت ببطء وقالت بنبرة باردة، لكن منخفضة بما يكفي لكي يسمعها إليزابيث وجون فقط:— لم يكن عليك أن تأتي. هذا شأن عائلي.شعر جون بعدم ارتياح شديد تجاه تعليق والدته.— أمي. الآن ليس الوقت المناسب لذلك. جدّي هو من طلب حضورها. — كان هذا كل ما استطاع قوله.رفعت إليزاب