Christopher.​La taza explota contra el suelo, esparciendo fragmentos de porcelana que brillan como cristales rotos. No parpadeo. Observo cómo la expresión de Alana se desmorona; el desconcierto es devorado por un horror absoluto. Se lleva una mano al pecho, intentando contener unos latidos que casi puedo escuchar.​Sacude la cabeza.​—Esto… —su respiración se vuelve superficial—. ¿Esto es una broma?​—No me gustan las bromas —sentencio, sosteniendo la caja de terciopelo entre nosotros con una calma inhumana—. Soy un hombre de negocios, Alana.​Se estremece cuando su nombre escapa de mis labios, bajo y cargado de intención. Sus ojos esmeraldas, empañados por las lágrimas, buscan algún indicio de burla en mi rostro. Pero no lo hay. Me yergo un poco más, otorgándole el espacio justo para que no se asfixie, pero sin permitirle escapar.​—Usted… yo… —sus manos vuelan a su cabello, deshaciendo su peinado con violencia—. Esto no puede estar pasándome.​—Me temo que está pasando.​Me clava u

Christopher. —Lamento que no nos hayamos presentado correctamente —dice Alana, manteniendo una calma que me deja aturdido—. Prefería mantener un bajo perfil para no alimentar el chisme, pero viendo sus intenciones, me veo obligada a aclarar mi posición.Beatrice se queda pasmada en su sitio, procesando lo que acaba de pasar en tan poco tiempo. Entonces, se pasa una mano por el cabello, soltando una carcajada cargada de veneno.—¡Por Dios, qué conveniente! ¿De verdad crees que voy a tragarme esto? —Se acerca a ella, escaneándola con asco—. ¿En serio, Christopher? Cambiaste a mi hija por... esto.Me detengo antes de dar un paso; Alana ni siquiera parece ofendida por el desprecio de mi suegra.—Entiendo su frustración —responde con una sonrisita condescendiente—. No todo el mundo tiene la suerte de que su clase esté a la altura de su cuenta bancaria. Marie se muerde el labio y yo, por primera vez, siento algo parecido al orgullo por sus respuestas impertinentes. Beatrice, por otro lado

Alana. Derek parece haber envejecido diez años en una noche y yo, honestamente, no me veo mejor. El brillo del anillo en mi dedo es un recordatorio constante de la boca de lobo en la que me he metido. Aunque quiero proteger a las niñas, me cuesta aceptar este acto de caridad; ya cargo con demasiados secretos como para sumarles un matrimonio falso con un hombre como él.—Bien —anuncia Derek, dejando caer un fajo de papeles sobre el cristal de la mesa con un golpe seco—. Aquí están las cláusulas de confidencialidad, el acuerdo de bienes separados y el protocolo de imagen pública. Leánlo con calma para poder discutirlo.Me cruzo de brazos, hundiendo la espalda en el asiento para marcar distancia. —Espero que ninguna de esas cláusulas implique compartir habitación con Christopher bajo ninguna circunstancia. Como me «prohibió» darle órdenes, espero que logres hacerlo entrar en razón, Derek.El rubio tuerce el gesto y abre la boca para mediar, pero un bufido cargado de ironía lo hace call

AlanaChristopher lleva diez minutos hablando con los mismos inversionistas. Y yo llevo diez minutos sosteniendo esta sonrisa que me está haciendo doler las mejillas. Si escucho una palabra más sobre "optimización de recursos" voy a gritar. La esposa del inversionista me mira con simpatía. Ella también parece aburrida.—Querido —interrumpe a su esposo, tocándole el brazo—. Llevamos media hora hablando de negocios. Dejemos que estos jóvenes respiren.Gracias a Dios.Él hombre ríe.—Tienes razón, cariño. Perdonen, a veces me emociono.—No se nota —mascullo y siento un apretón en el costado.La mujer se vuelve hacia mí con ojos brillantes.—Me da curiosidad saber, ¿cómo se conocieron ustedes dos?Maldición. El agarre en mi cintura se tensa, pero Christopher no dice nada.Y yo sé —sé— que no debería hacer esto. Que debería dejar que él maneje la situación. Pero el silencio se está volviendo raro mientras nos miran expectantes. —Nos conocimos en el parque —suelto.Christopher me mira de

Alana.La pediatra se arrodilla junto a Lili. Con una voz dulce, comienza a hablarle hasta que la pequeña, poco a poco, baja la guardia. Examina sus brazos con precisión profesional. A medida que enrolla la manga, nuevos hematomas se revelan, cada uno más oscuro que el anterior.El estómago se me revuelve.Otro de los niños levanta su camisa: una marca violácea se extiende por su abdomen. Una pequeña se gira, retirando su cabello para dejar al descubierto una cicatriz lineal y profunda. La escena se repite con cada uno de ellos; es un desfile de horror que me corta la respiración. Siento que las paredes del salón se cierran sobre mí, asfixiándome. Me presiono el pecho con fuerza, y la capa de mi vestido ahora se siente como un lastre de plomo sobre mis hombros. Ahogo un sollozo, llevándome la mano a la boca para silenciar el quiebre de mi voz.Les han robado la infancia, la confianza, la paz.Una mano se posa sobre mi hombro con una autoridad tranquilizadora. Me dejo caer hacia atrás,