الفصل 152في صباح اليوم التالي، استيقظ ماثيو أكثر راحة، لكن عقله كان لا يزال مغلّفًا بضباب. جالسًا على حافة السرير، فرك عينيه وحاول استرجاع آخر الأحداث قبل الحادث.— هيا... القارب... الرجال... — تمتم، معبّسًا جبينه. — اللعنة، لا شيء.نهض ومشى ذهابًا وإيابًا في الغرفة، محبطًا من الفراغ في ذهنه.في اليوم الذي حصل فيه على الخروج من المستشفى، تحدث عن ذلك مع الطبيب. كانت ذكرى شرح الطبيب لا تزال واضحة في ذهنه.— دكتور، أنا حقًا لا أتذكر ما حدث. كأن هناك ثقبًا في رأسي.عدّل الطبيب نظارته وأجاب بهدوء:— هذا أمر طبيعي تمامًا، ماثيو. ضربة مثل التي تعرضت لها قد تسبب فقدان الذاكرة المؤقت. يحمي الدماغ نفسه بحذف جزء من الذكريات الحديثة.— لكن... هل يمكن أن تعود؟— نعم، يمكن. ربما بعد أيام، أو أسابيع... أو قد يحتاج الأمر إلى وقت أطول. لكن لا تقلق. تعافيك يسير ضمن المسار المتوقع.تنهد وترك هذا الموضوع جانبًا. كانت هناك أمور أكثر إلحاحًا يجب حلها.أمسك بهاتفه من على الطاولة بجانب السرير واتصل بسكرتيرته.— صباح الخير، كلارا.— سيد ماثيو! كيف تشعر الآن؟— أفضل، شكرًا. يمكنني البدء في تنظيم عودتي. أريد ا

الفصل 154بينما كانت سكارليت تحاول طرد الإحباط الذي يسيطر عليها، وصل ماثيو إلى شقته. دخل، وضع مشترياته في المطبخ، وأطلق تنهيدة عميقة وهو ينظر حوله.جلس على الأريكة، أسند رأسه إلى الخلف وأغمض عينيه. لقد كانت الأسبوع مكثفًا: الحادث، والأيام في المستشفى، والاجتماعات، والأرقام الفوضوية للشركة... والآن، أخيرًا، يستطيع الراحة.أمسك هاتفه، تصفح الرسائل والبريد الإلكتروني، لكن لم يُضيء أي اسم مألوف أي ذكرى. حاول تذكر وجه تلك الفتاة التي مرت في طريقه في السوبرماركت، لكن شيئًا لم يظهر. ما كان يمكن أن يكون لقاءً مميزًا بالنسبة لأحدهم، بدا بالنسبة له مجرد تفصيل مفقود، بلا أي ارتباط.- غريب... - تمتم وهو يحك جانب رأسه، الذي لا يزال حساسًا من الجرح. - لماذا شعرت... بشيء؟تنهد ووضع الهاتف جانبًا، ثم نهض ليفتح الثلاجة. أخذ بعض الماء، ثم استقر على الأريكة مرة أخرى، وأطفأ التلفاز. كانت عقله يصر على التجول، لكن لم تكن هناك آثار ملموسة لما تمثله تلك الفتاة. بالنسبة لماثيو، كانت مجرد ليلة هادئة أخرى بعد أسبوع مضطرب.فتح ماثيو الثلاجة وفحص ما هو متوفر. بين العناصر القليلة التي اشتراها، أخرج قطعة من اللحم ا

الفصل 156في اليوم التالي، قضت سكارليت اليوم بأكمله وهي تعاني من صداع مزعج لا يرحم. ورغم أنها نامت جيدًا، إلا أن هذا الإزعاج رافقها منذ الصباح الباكر. تناولت مسكنًا للألم واستمرت في العمل بتفانٍ.في هذه الأثناء، كان ماثيو يركز على تصفية أمور الشركة. كانت الوضعية حرجة، وكان يعلم أنه لا يوجد طريق آخر سوى الإغلاق. رتب كل التفاصيل وفقًا للقانون: سيسدد رواتب الموظفين، ويُنهي العقود المعلقة، ومع ما تبقى من المال، سيقيم فرص الاستثمار في شركات أخرى، على أمل أن ينقذ بعض الأرباح ليتمكن من النهوض مرة أخرى.ومرت الأيام على هذا النحو. رافق الصداع سكارليت طوال الأسبوع، واستمر معها الأسبوع الذي يليه. قلقة من حالتها، قررت أخيرًا الذهاب إلى الطبيب لتحصل على العلاج المناسب.في العيادة، اتبع الطبيب الإجراءات المعتادة، وسأل عن الأعراض والتاريخ الصحي. وعندما وصل السؤال عن موعد آخر دورة شهرية، ترددت سكارليت للحظة، ثم أجابت بأنها متأخرة منذ ما يقارب أسبوعًا.— هل مارستِ علاقة جنسية بدون وسيلة وقاية؟ — سأل الطبيب.اضطرت إلى الصدق، فاعترفت بالوضع. عندها طلب الطبيب إجراء فحص بيتا إتش سي جي (Beta HCG) وطلب منها

الفصل 158— هيا ننام، يا عزيزتي — قالت سكارليت بلطف، وهي تنهض من الأريكة وتساعد أختها على الاستلقاء. — لديكِ درس غدًا، وأنا بحاجة إلى الراحة قليلاً قبل الذهاب إلى العمل. وفي المساء لديّ محاضرة حضورية في الجامعة... — تنهدت، متعبة مجرد التفكير في ذلك. — سأعود منهارة.نظرت إليها ليفيا بحنان، وكذلك بشيء من الشعور بالذنب.— آسفة، سكار... لم يكن يجب أن أتحدث عن أمي بهذه الطريقة.ابتسمت سكارليت، مربتة على وجه أختها.— لا داعي للاعتذار. أنا أفضّل أن تتحدثي معي بدلًا من أن تحتفظي بكل شيء داخلك.— أعرف... — تمتمت ليفيا وهي تتثاءب.صعدت الفتاتان معًا إلى الغرفة. انتظرت سكارليت حتى استلقت الصغيرة، ثم غطتها باللحاف كما كانت تفعل عندما كانت أصغر.— ليلة سعيدة، يا صغيرتي — همست، مقبلة جبهتها.— ليلة سعيدة، سكار. أحبك.— وأنا أحبك أيضًا.أطفأت سكارليت النور، أغلقت الباب بهدوء، وبقيت للحظة في الممر المظلم للمنزل، تشعر بثقل المسؤولية على كتفيها. كانت الابنة الكبرى، الشخص الذي يجب أن يحافظ على كل شيء مستقرًا. ومهما كانت أسرارها ومخاوفها، كان عليها أن تكون قوية... من أجل ليفيا، ومن أجل والديها، ومن أجل ا

الفصل 160ابتسمت كارلا، محرجة قليلاً، وأشارت بيدها.— آسفة... تفضل، اجلس. — رفعت سماعة الهاتف، وطلبت بسرعة من أحدهم تنظيف القهوة المسكوبة، ثم عادت باهتمامها إليه بموقف مهني.جلس ماثيو على الكرسي أمام المكتب الزجاجي. تدريجيًا، خفَّ التوتر عندما لاحظ أن تعبير وجه كارلا تحول من الذهول إلى جدية المحترفة.تحدثا لعدة دقائق عن خبرته، وتحديات الشركة السابقة، وما يتوقعه لمستقبله. كانت تستمع بانتباه، وتدوّن ملاحظات على سيرته الذاتية.أخيرًا، وضعت كارلا القلم على المكتب ونظرت إليه مبتسمة ابتسامة خفيفة.— سيد هارينغتون، يجب أن أكون صريحة. الوظيفة مؤقتة. ستتولى المنصب طالما أن السيد بليك في إجازة مرضية. — شابكت يديها. — لكن إذا كان أداؤك جيدًا كما أتوقع، فهناك فرصة كبيرة لأن تشغل مستقبلًا أحد مقاعد الرئيس التنفيذي.تنفس ماثيو بعمق، مستوعبًا المعلومات. تسارعت دقات قلبه أمام هذه الفرصة.— أفهم... — قال أخيرًا. — هذا أكثر مما كنت أتوقع، لكنني مستعد لإثبات قيمتي.أومأت كارلا راضية، وقررت توظيفه.نهض ماثيو، ممدًا يده.— شكرًا على ثقتكِ، سيدة كارلا. أعدكِ بأن أكون عند حسن ظنك.— أنا متأكدة من ذلك، ماثيو