~ناثانيال~إذن كان هذا ما سيحدث. كنا فعلاً ماضيَين في ذلك.وقعت الإدراك كالبرق بينما كنتُ أُحدّق في الهاتف في يدي، لا أزال أستوعب نبرة صوتها، وطريقة نطقها لاسمي، اسمي الحقيقي لكن المُعرِّف في التطبيق. الـ ووندرر. كان في الطريقة التي تنطق بها ذلك اللقب شيء يجعلني أشعر وكأنني كنتُ شخصاً آخر حقاً، وكأنني كنتُ أستطيع أن أكون أحداً غير ناثانيال كارتر، المدير التنفيذي لبيلوتشي، الرجل الذي أُرغم على تعليق مسيرتها المهنية.مع آن، بصفتي الـ ووندرر، كنتُ أستطيع أن أكون مجرد رجل يشتهي امرأة. بلا تعقيدات مؤسسية، بلا تسلسل هرمي، بلا ألعاب سياسية. كان ذلك محرراً ومُرعباً في آنٍ واحد."ربما يجب أن..." أجبتُ. "أنا أفعل ذلك الآن... وأنتِ؟ ما الذي تفعلين؟"تنهّد مسموع عبر الخط، مشحون بالتوتر."ربما أنا... أتلمّس نفسي..." اعترفت، وصوت تنفّسها غير المنتظم جعل الهواء من حولي يبدو أكثر كثافة.شعرتُ كأن الوقت قد توقف. كانت آن تفعل ذلك فعلاً، تُسلّم نفسها لهذه اللحظة معي بطريقة لم أتخيل أبداً أنها ستكون ممكنة. المرأة التي تُجنّنني بمجرد مشيها في ممرات المكتب كانت الآن تنفتح لي بطريقة حميمة كلياً."أخبريني با

~ناثانيال~"تتحدث كأن آن ليس لها اختيار" قلتُ، أتكأ على الكرسي لأُواجهه.توقف ماركو، مال للأمام قليلاً في الكرسي بذلك الابتسام المحسوب الذي يُزعجني عمقاً. كان في أسلوبه شيء يوحي بأنه دائماً ثلاث خطوات أمام الجميع، كأنه الوحيد الذي يرى الصورة كاملة."لديها اختيار" أجاب، يُعدّل جلسته. "لكن يبدو أن شيئاً يُعلّقها في لندن. شيء يجعلها تتردد في قبول فرصة أفضل بوضوح لمسيرتها المهنية."مال أكثر للأمام، يدرس تعبيري بنظرة حادة. كان كأنه يحاول قراءة كل تعبير وجه دقيق، وكل إشارة يمكن أن تكشف ما أُفكّر فيه فعلاً."ذلك الشيء ستكون أنت يا ناثانيال؟"وقف السؤال في الهواء بيننا كقنبلة على وشك الانفجار. حافظتُ على تعبير محايد، لكن في داخلي شعرتُ كأنه أصابني بلكمة في المعدة."لا" أجبتُ، أحاول أن أبدو مقنعاً. "آن متخصصة كفؤة تتخذ قراراتها بناءً على معايير عقلانية."لكن حتى أنا كنتُ أسأل نفسي في الداخل: "هل أنا السبب يا نيت؟ هل هو الـ ووندرر؟ أم أنه ببساطة العمل الذي تُحبّه؟" الحقيقة كانت أنني لم أعد أعرف ما الذي يُبقي آن في لندن فعلاً. إن كان شغفها بالمنصب الذي أحرزته هنا، أم المشاعر المشوشة الموجودة بين

الفصل الخامس والستون بعد المئتين~ناثانيال~واقفاً في الممر أمام قاعة اجتماعات المجلس، وخمس دقائق تفصلني عن الاجتماع الذي سيُقرّر مصير آن، وربما مصيري، أمسكتُ هاتفي. ترددت أصابعي فوق لوحة المفاتيح لثوانٍ قبل أن أبدأ في الكتابة.السؤال السابع الذي خططتُ لطرحه كان مختلفاً عن بقية الأسئلة. وبطريقة ما، كنتُ أحسّ بأنني أحتاج إجابتها قبل اتخاذ أي قرار بشأن اقتراح ماركو."إن اضطررتِ للاختيار بين ما تريدين... وما سيكون أفضل للشخص الذي تُحبّينه... ماذا ستختارين؟"نظرتُ إلى الرسالة على الشاشة، إصبعي عالقة فوق زرّ الإرسال. كان السؤال محملاً جداً، يكشف الكثير عن حالتي الذهنية. لكن ربما كان هذا بالضبط ما أحتاجه، أن أفهم كيف تُفكّر آن في الحب والتضحية واتخاذ القرارات الصعبة.ضغطتُ "إرسال" قبل أن أندم.كانت باب قاعة الاجتماعات يعلو أمامي كنصب لترددي. بعد دقائق قليلة، سأجلس على تلك الطاولة البيضاوية، مواجهاً أليساندرا وألاعيبها السياسية، محاولاً إنقاذ مسيرتي وآن. لكن اقتراح ماركو لا يزال يتردّد في رأسي: أن يُرتّب كل شيء وفي المقابل تذهب آن إلى بيجينغ.كان عقدة في معدتي يشتدّ مع كل ثانية تمرّ. قضيتُ ا

وصلتُ إلى بيت نيت وقلبي يتسارع، كل خطوة في الطريق المُظلَّل بالأشجار نحو الباب تزيد عزمي وتوتري بالقدر ذاته.حين قرعتُ الجرس، فتح بسرعة تقريباً، مُتكئاً على إطار الباب كأنه كان ينتظرني. كان في وقفته ما يوحي بأنه كان يعلم بالضبط لماذا كنتُ هناك."إذن علمتِ بالفعل" قال ببساطة، دون أي دهشة في صوته."الموارد البشرية أخطرتني هذا الصباح" أجبتُ، متوقفةً على بُعد أمتار منه عند المدخل، أحاول الحفاظ على مسافة جسدية تُساعدني في الحفاظ على وضوح ذهني. "أعود للعمل الاثنين، لكن تحت إشراف."كان في وقفته شيء يُزعجني بعمق. سيطرة مفرطة، استعداد مفرط، كأنه كان قد تدرّب على تلك المحادثة في ذهنه قبل وصولي. كان القناع المهني ذاته الذي كان يضعه في الاجتماعات المهمة، حين كان يحتاج التفاوض على عقود معقدة أو التعامل مع مواقف حساسة."هل تريد أن أعود؟" سألتُ مباشرة، متعبةً من المراوغة والألعاب اللفظية.رأيتُ شيئاً يعبر عيني نيت، تعبير وجه دقيق اختفى قبل أن أستطيع تفسيره كلياً. كان كأنه كان يُحارب نفسه، يزن كل كلمة بعناية قبل الكلام. لم يردّ فوراً، وذلك الصمت كان في حدّ ذاته رداً."لنتحدث بالداخل" قال أخيراً، مُبت

استيقظتُ دون معرفة الوقت بالضبط، مع إحساس فقط بأن النوم كان قد هجرني كلياً. كان البيت غارقاً في صمت عميق، لا يكسره سوى صوت حركة السير الليلية اللندنية البعيدة تتسلّل عبر النوافذ. إلى جانبي، كان نيت نائماً بهدوء، وجهه مرتخٍ في تعبير سلام نادراً ما رأيتُه عليه خلال النهار.انزلقتُ بعناية من السرير، أحاول ألا أُوقظه. كانت قميصه، الذي كنتُ قد أمسكتُه من الأرض في وقت سابق، فضفاضاً جداً عليّ، وأكمامه تُغطّي نصف يدَيّ وأسفله يكاد يصل منتصف فخذَيّ. كان مريحاً ويحمل عطره، خليط من الخشبي وشيء رجولي خفي كان يُشعرني بهدوء غريب.مشيتُ حافيةً في ممرات البيت، مُستغلّةً الفرصة لرؤية تفاصيل لم أُلاحظها خلال محادثاتنا المتوترة أو في اللحظات الأكثر كثافة من الليلة. كانت هناك صور معلّقة بتحفّظ على الجدران، بعضها مع كريستيان في مشاهد تبدو كرحلات أعمال، وأخرى لمناظر طبيعية توحي بأن نيت كان يُحبّ السفر حين تتاح له الفرصة.وحين مررتُ بباب نصفه مفتوح، لفت شيء انتباهي. أضاءت أنوار الشارع الداخلة من النافذة جزءاً من الداخل، كاشفةً عن الشكل الذي لا يُخطأ لبيانو جناح. دفعتُ الباب برفق ودخلتُ الغرفة، مُفاجَأةً بما