مايلاشعرت بألم حاد يمزق بطني مرة أخرى. كنت مستلقية على سريري، أتلوى من شدة الألم. كانت الأفكار تتصارع في رأسي بعنف. كنت أمقت ليفي كلارك، وأردتها أن تدفع ثمن كل ما خسرته. كنت أتمنى ذلك، لكنني، في الوقت ذاته، فقدت كل شيء بسببي أنا. فهل يجب عليّ أن أنتقم من نفسي أيضاً؟— اتصلت أمي. تريد أن تعرف إن كان بإمكاني إرسال المزيد من المال.حدق بي إليوت. — المزيد من المال؟ هل تريد تلك العاهرة العجوز المزيد؟ ألم نرسل لها ما يكفي بالفعل؟— أرجوك، لا تتحدث عن أمي بهذه الطريقة. أنت تعلم أنها تمر بضائقة مالية.— بالطبع أعلم ذلك. وما شأني أنا في هذا؟رمقته بنظرة ضيقة، بينما كان الألم يعتصرني بقوة أكبر في تلك اللحظة. — أنت تعلم جيداً أنني لا أفعل كل هذا إلا لأنك وافقت على المساعدة. إن لم ترسل المزيد، أقسم لك يا إليوت... سأفضح كل شيء!نظر إليّ وكأنني دابة تحمل وباءً معدياً. رأيت اللحظة التي خلع فيها قناعه تماماً ومشى نحوي. عندما قبض على فكي، شعرت وكأن قلبي سينفجر من شدة الخوف. شعرت بندم شديد لتورطي مع شخص مثله، لكن الأوان قد فات الآن. لقد اقترفت في الماضي أشياء لم تكن حتى أمي لتتقبلها لو علمت بها. لم يك

مايلالم أستطع استيعاب كيف حدث كل هذا. كل ما أذكره هو تفكيري في مدى حماقته لمحاولته ربط حزام الأمان بينما كان الطفل على وشك الخروج في أي لحظة. لم أكن أهتم بكونه خديجاً. كان يجب على هذا الطفل أن يخرج، وكان عليّ السماح له بذلك. لكن الآن، لم أكن أرى سوى تلك اللحظة التي ظهرت فيها الشاحنة من العدم، عابرة الطريق ببطء شديد، وكأن شيئاً لا يعيقها. وكان هاردين يقود بسرعة جنونية. لم يكن هناك وقت للتوقف، ولم يكن ذلك ليجدي نفعاً على أي حال. كان الأمر مثيراً للسخرية، لأنني لم أعد أشعر بالألم. أي ألم على الإطلاق. كان هذا مرعباً للغاية، خاصة عندما تجمع الناس حولي لمشاهدة المرأة الحامل التي اخترقت الزجاج الأمامي للسيارة. كان نصف جسدي ممزقاً بالزجاج، وكنت خائفة على طفلي. إذا كان هذا الشيء يمزقني، فهل كان هو يعاني؟ هل توقف المخاض؟رأيت هاردين وهو يخرج من السيارة. كان رأسه فقط ينزف. وكانت هناك بعض الجروح في ذراعيه. أوه، أغمضت عيني براحة. لم يكن يستحق أن يتأذى هكذا.حاولت قول شيء ما، لكني لم أستطع سوى التمتمة بكلمات غير مفهومة. يا إلهي، كان هذا مرعباً بحق. كنت مذعورة. كلما حاولت التحدث وبذلت جهداً أكبر، ش

ليفي كلاركقبّلت رجلاً آخر وشعرت وكأنني خائنة. لمست وجهه فشعرت أنني أخون نفسي. على من كنت أحاول أن أضحك؟ لم أكن أحب رجلاً غيره. كنت أحب هاردين وسأظل أحبه دائماً. لكن ماذا كان عساي أن أفعل؟ كان عليّ أن أمضي قدماً في حياتي.لطالما كان خوان يردد أن المرء يحتاج إلى حب جديد لينسى حباً قديماً. حسناً، كانت هذه نصيحة عقدت العزم على اتباعها. أعلم أن الأمر يبدو مثيراً للجدل، لكني كنت أتفهم جيداً ما يمر به لويس. لطالما كانت السياسة لعبة قذرة، وهو كان منافساً فيها. بغض النظر عما كان يخبئه المستقبل، كنا نعلم أنهم سيلطخون سمعته بأي ثمن. كان هذا مؤلماً، لأننا كنا لا نزال أصدقاء، حتى وإن لم أكن أكنّ له مشاعر الحب. وربما كان لويس محقاً. ربما يأتي الحب على شكل موجات، متدفقاً مع مرور الوقت. ربما سأقع في حبه بشدة يوماً ما. أعني، أي امرأة لا تقع في حبه؟ لقد كان مرحاً وغير فوضوي على الإطلاق، على عكس هاردين. لكن هاردين... آه، لقد كان متقلب المزاج وشغوفاً بصورة مذهلة.— نداء من كوكب الأرض إلى ليفي... — مازحني خوان.حدقت فيه. — كنت شاردة في أفكاري. لقد طلب لويس الزواج مني. — أغمضت عيني، متوقعة رد فعل سيئاً من

هاردين هولوايرؤية ليفي هناك، أمامي، في غاية القلق، لم تكن سوى تذكير مؤلم. سأضطر لتحمل عبء الاعتناء بامرأة دمرتها، بينما أرى المرأة التي أحبها تُداوى جراحها على يد رجل آخر.لم أستطع حتى النظر إليها لفترة طويلة. كنت أشعر بكرب شديد يعتصرني من الداخل، ولا يزول مهما فعلت.— سيد هولواي؟— هاردين... — صححت لها. كنت أكره هذا اللقب، وأكره أكثر اليوم الذي تبناني فيه في ذلك المكان القذر.— سيد هاردين، الفحص...بدت نظرة الطبيبة حزينة. — فحص ابني؟— نعم يا سيدي...كنت مهتماً، لكني في نفس الوقت شعرت أنه لا خيار أمامي. إنه مجرد طفل، ودارين في السجن. أما الأب الآخر... آه، لم يبدِ أي اهتمام، ولم يكلف نفسه حتى عناء المجيء إلى هنا. من سيعتني بالطفل إن لم يكن قاتل والدته؟— وما النتيجة؟ — دسست يدي في جيوبي، محاولاً إخفاء مدى تعرقهما. داريت الدموع التي كادت تنهمر على وجنتي. خفق قلبي بعنف عدة مرات وتنهدت، مغمضاً عيني. كنت أتوقع الأسوأ فقط. ماذا لو لم أتمكن من الاحتفاظ به؟ ماذا لو نظرت إلى الطفل وتذكرت ما فعلته في كل مرة؟ كيف سأتمكن من العيش مع هذا العبء؟ كان حجم الذنب هائلاً لدرجة أنني بالكاد أستطيع التنف

ليفي كلارككنت أنظر إلى ذلك الحشد الغفير من الناس. وبينما أحمل ابنتي، وجدت نفسي في قلب منصة انتخابية. شعرت وكأنني حمقاء سطحية، ألوح بيدي للناس، وكأنني السيدة الأولى حقاً. فساتين باهظة الثمن، أحذية راقية، حقائب فاخرة، ولا شيء منها يبدو مبالغاً فيه. كنت أشبه بهؤلاء النساء المتعجرفات اللواتي لا يرتدين سوى أزياء شانيل، لكن لويس طلب مني بلطف أن أرتدي هذا الفستان اليوم. أعتقد أنه لم يكن لدي الكثير من الخيارات، خاصة وأن أياً من ملابسي في حقيبة السفر لم يصل إلى الفندق في الوقت المناسب.لم ننم معاً بعد. ببساطة لم أستطع، بالنظر إلى أنني كنت حاملاً من رجل آخر. كان الأمر سيكون غريباً جداً.كنت أتساءل كيف سيبرر حقيقة أن حبيبته حامل من رجل آخر. كنت أتساءل كيف سيخبر الجميع أنه أصبح الآن زوج أم لطفلة، خاصة مع صورته التي تبدو محافظة جداً. فبالنسبة له، كل شيء يجب أن يكون مثالياً وحسب الأصول. كل شيء يجب أن يكون صائباً. ربما لهذا السبب قبلت به. كنت بحاجة إلى بعض الاستقرار. فقد أصبحت حياتي جنونية منذ أن التقيت برجال عائلة هولواي، ولم أعد أحتمل البكاء يوماً بعد يوم. حان الوقت للمضي قدماً.— أعدكم...شرد ذه