POV: جاسبرحدّقتْ سافانا فيّ بتلك العينين الخضراوين الكثيفتين، النافذتين، اللتين لم تنحرفا ولو لثانية واحدة. كانت الحدقة المتسعة قليلًا تفضح حالة التأهب. كانت مستعدة للهجوم أو الهرب. متوحشة. جميلة. بخط توتر في فكها وذقنها ما زال مرفوعًا، تحافظ على تلك الوضعية المتحدية التي، لسبب مريض ما، كانت تجعلني أكثر انجذابًا إليها.«هي غير عادية»، تمتم ذئبي، وأذناه منتصبتان. «قوية، غير متوقعة، تفوح برائحة الخطر... بالتأكيد من نوعي».— إذن كان هذا خطتك؟ — سألتْ، محافظة على نبرة حازمة، ساخرة، لكن بصوت منخفض جدًا ليكون مجرد احتقار. كان هناك شيء. أثر من الفضول. — أن تأخذني في نزهة، تشتري ودي بالآيس كريم وتجعلني أخفض دفاعاتي؟رفعتُ حاجبي بنصف ابتسامة، محافظًا على نظري مثبتًا عليها. كل تفصيل في وجهها كان يستفزني. كانت شفتاها متشققتين قليلًا من البرد.— هل نجحت؟ — رفعتُ حاجبًا بابتسامة استفزازية، دون استعجال، تاركًا وزن السؤال يعلق بيننا.عبستْ سافانا، زمجرة ردًا، مستعدة لإعطائي إجابة جارحة، ربما تدفعني، ربما تسبّني. لكنها ترددت. تذبذب نظرها لثانية، كأن الصراع بين الهرب والبقاء كان يخوض حربًا داخلية.هد

 POV: جاسبر— أما عن إخوتكِ... — واصلتُ، أكثر جدية، دون أن أزيح عينيّ عن عينيها. — لا أستطيع أن أعد بشيء. نحن لا نعرفهم. لكنني أستطيع أن أعد أنه إن كانوا مثلكِ، فهم يستحقون.انفتحت شفتاها في تنهيدة، لكن لم تخرج أي كلمة. مما منحني الوقت لأقترب أكثر قليلًا، أشعر بالحرارة التي كانت تحاول إخفاءها تحت كل تلك الوضعية الضارية.— لستِ بحاجة إلى القرار الآن. — أضفتُ، بنبرة عميقة، أكثر حميمة. — فقط لا تهربي من فرصة امتلاك شيء مختلف. شيء خاص بكِ. منزل... إن أردتِ تسميته كذلك.خفضتْ سافانا نظرها للحظة. لمست رموشها الطويلة الجلد خفيفًا، والصمت الذي تشكل بيننا لم يكن غير مريح... كان كثيفًا. متوترًا. كالنفس قبل القفزة. خطتْ خطوة إلى الأمام، ورأسها مرفوع مجددًا، تواجهني.كانت العينان الخضراوان أكثر ظلمة، أكثر كثافة. وكانت قريبة. قريبة جدًا. بما يكفي لرائحة جلدها تغزو حواسي: حلوة، حمضية، متبلة قليلًا... متوحشة. كانت فريدة. دعوة اعترف بها جسدي قبل عقلي.«الآن فهمتَ لماذا لا أتوقف عن التأهب معها؟» تم

 POV: رايكر— دعني أتأكد إن كنتُ قد فهمت. — تكلمتُ ببطء، أحكّ لحيتي القصيرة التي تحتك تحت أصابعي، نظري مثبت على الذئب الراكع أمامي. — أنت لم تسمح فقط باجتياح إحدى منشآتي، بل تركت العدو يأخذ مقدرّتي... أختك... مباشرة إلى مخالب دايمون؟خرج صوتي جافًا. باردًا. كل مقطع كان يثقل كحكم.— ن... نعم... — تلعثم كولين بصوت منخفض، حلقه يعمل جافًا. — جاؤوا بأعداد كبيرة... كشفوا مواقعنا... استغلوا كل نقطة ضعف. كان الهجوم منسقًا، وحشيًا. لم يكن هناك وقت للرد. فقدنا الكثيرين.طقطقت مخالبي حين لامست أرضية الحجر، ترن كتحذير. ملتُ رأسي إلى الجانب، عيناي نصف مغمضتين، حاجباي مرفوعان.— وفي هذا الهجوم المزعوم... هل كان أخي موجودًا؟ — خرج صوتي منخفضًا، لكنه حاد. غرستُ مخالبي في ذراع العرش، أخدش الحجر الخام الذي يزين المسند. تردد الصوت في القاعة، كإنذار قاتم.تردد كولين.— ل-لا... لكن...— لكن؟ — كررتُ ببطء، دون إخفاء السخرية. ملتُ رأسي إلى الجانب، عيناي نصف مغمضتين، أراقب

— أمي، هل رأيتِ اللفة التي أديتها في الهواء والضربة؟ — سأل ثيرون وعيناه تتألقان، وجسده ما زال يلهث، متعرّقًا ومنتشيًا بتسلسل الحركات التي كان قد نفّذها للتو.— رأيتُ، يا حبيبي. — أجبتُ بابتسامة عريضة، وأنا أنحني قليلًا بركبتيّ لأكون في مستوى طوله، وأداعب شعره الأشعث الرطب. — كانت دقيقة وسريعة. أنت تتحسّن أكثر فأكثر.قفز ثيرون في مكانه بحماس وهو يضحك ويصفق بيديه. كانت عيناه الصغيرتان تهتزان، وبدا جاهزًا لمواجهة خيالية أخرى. إلى جانبي، عانقتني أليك من خصرها، خجولة كعادتها، لكن بابتسامة لطيفة مخفية في زاوية فمها.— هل رأيتِ أيضًا عندما قفز أوريون فوق ذلك الجذع؟ — همست وهي تسند وجهها على خاصرتي.— بالطبع رأيتُ، يا أميرتي. — داعبت ظهرها برقة. — أخوك مصمّم على أن يصبح محاربًا قبل أن تسقط كل أسنانه اللبنية.ضحكت أليك ضحكة خافتة واحمرّت وجنتاها.حوّلتُ نظري إلى الأمام، وكاد صدري يلهث بدافع تلقائي.كان دايمون بلا قميص، عضلاته المتصلبة مغطاة بطبقة رقيقة من العرق. بدت كتافه العريضة وظهره الموشوم بالندوب أكثر حدة تحت الضوء المتسرب من بين الأشجار. كانت هيئته وحشية، ثابتة، مهيبة... وكأن الأرض نفسها

وجهة نظر: إيريس«سنجعلها تنزف الضعف مقابل لمسها أميرتنا.» زأرت ريلي في ذهني، والصوت العميق الحاد يتردّد في عظامي. شعرتُ بحدقتيّ تتسعان في اللحظة نفسها، وبشعر جسدي ينتصب، وبالحرارة تصعد إلى وجهي.أملتُ رأسي إلى الجانب، وحدّقت في سافانا بعينيّ نصف مغمضتين وحاجب معقود، وفكي مشدود. لم تتحرّك هي.— نعم. — أجابت بصوت حازم. — كان بأوامر مباشرة من رايكر.طنطنت المخالب في أصابعي حين امتدّت بغريزة. تردّد الصوت الجاف في التوتر الذي كان يتشكّل في الهواء حولنا. كان صدري يلهث، وقلبي ينبض بإيقاع خطير، كل ضربة تعزّز الغضب الذي يغلي تحت جلدي.— أتمنّى أن يكون الأمر قد استحقّ. — خرج صوتي أخفت وأكثر خطورة. — لأنني سجعلكِ تنزفين الضعف مقابل ذلك.خطوت خطوة إلى الأمام، مستعدّة للتقدّم. كانت كتافي مشدودة، وعضلات عنقي تنبض بالغضب المكبوت. لم تتراجع سافانا، لكن عينيها ضاقتا في تحدٍّ مباشر.قبل أن أتمكّن من الاقتراب، وضع جاسبر نفسه بيننا بحركة سريعة، رافعًا ذراعه ومانعًا تقدّمي.— ابتعد عن طريقي. — زمجرت، وتنفّسي متسارع، وحلقي يهتز بصوت الغضب الخام.— إيريس، من فضلك. — كان صوته أعمق من المعتاد، والنبرة محمّلة