منظور: دايمونبقيتُ ساكنًا، أراقب التفاصيل. الطريقة التي يحرف بها البعض أنظارهم، والعرق الذي يسيل على صدغ أصغر الزعماء، وأصابع المستشار العجوز المرتجفة التي لا تكف عن تمليس ثيابه كأن ذلك سيخفي الخوف الذي ينهش من الداخل.استمرت الاجتماع. مع كل اسم يُنطق، يظهر مشكلة جديدة، وقرارات لا يستطيع اتخاذها إلا ألفا. عائلات ممزقة، صغار يتامى، منازل تحولت إلى رماد، ثورات في أراضٍ كانت مخلصة سابقًا، ومجموعات بلا قيادة. لقد انتزع رايكر قلب النظام الذي بنيته أنا بنفسي. كل ما شيدته أصبح في حالة انهيار. لم يعد الفوضى تهديدًا. بل أصبح واقعًا.«سنعيد البناء بشكل أفضل»، زمجر فنرير بنفاد صبر، وهو يشم رائحة الدمار. «أفضل بكثير هذه المرة. مع ورثتنا في قمة السلسلة.»في نهاية العصر، حلَّ المجلس بأمري. واحدًا تلو الآخر، غادر المستشارون القاعة في صمت مطبق، مطأطئي الرؤوس، مدركين أن كل قرار اتُخذ هناك سيثقل على جلودهم أو حياتهم.دخلت الماترياركات بعد ذلك مباشرة، بخطوات قصيرة، شبه صامتة. أجسادهن منحنية قليلاً في خشوع، كأن الهواء نفسه ثقيل ج

 منظور: دايمونغرزتُ أصابعي أكثر في لحم عنقه، أشعر بنبضاته غير المنتظمة، وبشرته تتحول إلى اللون الأحمر تحت قوتي الوحشية.— إذن… اشرح لي… يا صديقي… — زمجرْتُ، وأنيابي البارزة الحادة ظاهرة، والمخالب تصرّ عندما ثنيتها بعنف. — كيف، بالضبط، عرف أخي أنه يستطيع امتصاص الجوهر الأسلافي… عن طريق الدم؟دمعت عيناه من نقص الأكسجين، واستمر جسده في التلوي عبثًا وبشكل بائس.«مزقه نصفين!» زمجر فنرير داخلي، بلا رحمة وجائع. «اقطع حلقه، أرِه ثمن الخيانة!»نفختُ بقوة، تاركًا الهواء يخرج من أنفي بوحشية. بحركة جافة وقاسية، استدرتُ بجسد سيمون ورميته نحو جدار الحجر بقوة هائلة.تردد الاصطدام في الزنزانة، صوت مدوي مكتوم تلاه أنين خنق عندما انتُزع الهواء بعنف من رئتيه. لهث، وانزلق جسده على الجدار حتى سقط على الأرض، مرتجفًا، يحاول إعادة تنظيم نفسه.دون أن أعطيه ثانية واحدة ليتنفس، داست قدمي على كاحله بقوة، مسحقة العظام تحت الوزن الوحشي لجسدي. ملأ صوت الكسر الجاف المكان، مصحوبًا بصر

 منظور: إيريسكنتُ واقفة أمام النافذة الكبيرة في الصالة، ذراعاي مشتبكتان، ومزاجي يتأرجح بين الملل والإحباط. من أعلى هذه البرج، كنتُ أستطيع رؤية معظم امتداد القطيع. لكن ما كانت عيناي تبحثان عنه حقًا… كان هو.منذ عودتنا، لم نكد نمكث معًا دايمون وأنا. لا ليالٍ مكثفة، ولا عضات تملك، ولا نقاشات استفزازية: فقط مسافة. باردة، مزعجة، محسوبة.تولى جاسبر مسؤولية أمننا، رافقنا في أرجاء الحصن، وقدم الروتين للأطفال، بما في ذلك المدرسة. والآن، ها أنا هنا. جالسة في درس آخر مؤلم عن دور اللونا السموية، محاطة بمجموعة من الماترياركات ينظرن إليَّ كأنني تجربة على وشك الفشل.«ويتحكمن»، زفرت ريلي بنفاد صبر داخل ذهني. «بصراحة، ما أضيع الوقت. كان بإمكاننا القيام بشيء مفيد، مثل... كسر بعض الأعناق في التدريب مع المحاربين.»تنهدتُ. بصوت عالٍ يكفي لإزعاج العجوز إلى يساري.«لدينا أعداء طلقاء، إيريس! هل نسيتِ جاكلين؟ واللعين كولن؟ هؤلاء الخونة يستحقون أن يُصطادوا كالجرذان التي هم عليها! من أجل صغارنا! من أجل العلامات التي ت

 منظور: إيريسفتحتُ عينيّ.وفقدتُ أنفاسي.— يا إلهي. — تمتمتُ، محدقة في المرأة التي كانت تنظر إليَّ من المرآة.كانت رموشي ممدودة وبارزة، مما جعل عينيّ الذهبيتين أكثر حيوية وشدة، شبه متوحشتين. الظلال الداكنة في الزوايا واللمعان الناعم على الجفون خلقا تباينًا مع لون القزحية، مما جعل نظرتي أوسع، أعمق… أكثر لونا.بشرتي بدت كأنها صُقلت بعناية: موحدة، ناعمة، بلمعان طبيعي خفيف. كانت الخدود متوردة قليلاً، كأنني خرجتُ للتو من لحظة حميمة. وشفتاي… كانتا ممتلئتين، بلون أحمر مخملي يبرز كل منحنى منهما.«يا إلهي.» همست ريلي مندهشة. «سنترك الألفا وفنرير يفقدان عقلهما.»— أعتقد أنني… لم أكن أبدًا بهذا الشكل الجميل. — اعترفتُ، أدير وجهي من جانب إلى آخر، أراقب انعكاسي في صمت.— يا إلهي… — أطلق جاسبر، مصفقًا لسانه بابتسامة جانبية وهو يراقبني من الباب، فاغر الفم من الدهشة. — اليوم سنرى ألفا يمتلئ غيرة. انظري إليكِ، يا أختي الصغيرة… من ك

 منظور: دايمونكنتُ غائباً لبضعة أيام.ليس بسبب الإهمال.أمرتُ برفع كنيسة على قمة تلِّ القطيع. ليس بدافع التقليد الديني، بل بدافع المعنى. بدافع التكريم. من أجلها. أردتُ أن يكون كل تفصيل مثالياً. أمرتُ ببناء حديقة بجانبها، مليئة بزهور الثلج البيضاء، القوية، الحية حتى في أقسى البرد. تماماً مثل إنسانتي الجريئة. هشّة في المظهر. لا تُكسر في الجوهر.لا شيء أقل من الكمال كان مقبولاً.«تبدو سخيفاً.» جاء صوت فينرير حاداً وساخراً. «كنيسة؟ زهور؟ هل ستكتب أيضاً عهوداً، أم أنك أمرتَ بتطريز «يا حلوي الفوضى» على المفارش؟»— اخرس. — غررتُ بصوت خفيض، وشعرتُ بفكّي يشدّ. — إنها تستحق هذا.«إنها تستحق أنيابك وحمايتك. الباقي مجرد تمثيلية.» لكن حتى في سخريته، شعرتُ بالفخر المقنّع. «... لكنني أعترف. سيكون جميلاً رؤية تعبير وجهها.»في هذه الأثناء، اضطررتُ للتعامل مع طاعون الحرب المتزايد. الظل الذي ينثره أخي كان يحمل وجهي، وملامحي، وصوتي اللعين. كان رايكر يستمر ف