Peter encontrou o pai no escritório cercado por papéis, documentos espalhados pela mesa e um copo de conhaque caro ao alcance da mão. Marcus Sterling trabalhava até tarde. Sempre trabalhou. Os negócios vinham antes de tudo. Antes da família. Antes dos filhos.Peter aprendeu isso cedo."O senhor convidou o bastardo para o jantar anual," Peter disse sem rodeios, fechando a porta atrás de si com força suficiente para fazer seu ponto.Marcus não levantou os olhos dos papéis. "Sim.""Nunca convidou antes." Peter se aproximou da mesa, apoiando as mãos sobre a superfície polida. "Por que agora?"Finalmente, Marcus levantou a cabeça, tirando os óculos de leitura e colocando-os de lado com movimentos lentos, deliberados. Ele estudou Peter por um momento, aquele olhar avaliador que Peter conhecia bem demais. O olhar que media valor, utilidade."Quero conhecer a mulher com quem ele se casou," Marcus disse simplesmente. “Ela tem o nosso sobrenome agora.”Peter soltou uma risada áspera, sem humor.

Ela entrou no quarto e trancou a porta atrás de si, como se o simples clique fosse capaz de barrar o que sentia. Jogou-se na cama, afundando no colchão ainda quente da própria inquietação. O perfume dele permanecia nela, preso ao seu cabelo, à sua pele, ao ar que respirava. Amadeirado, intenso… impossível de ignorar.Não. Ela não podia sentir aquilo.Ela amava Peter. Ou, pelo menos, achava que amava. Então por que seu corpo ainda vibrava com a memória daquele olhar cinzento? Por que o coração parecia trair tudo o que ela acreditava ser certo?Sentiu a culpa se instalar no peito como um peso incômodo. Fechou os olhos, tentando dormir, tentando apagar aquilo antes que crescesse. Mas a noite foi longa demais. Ela rolou de um lado para o outro, inquieta, cada minuto arrastando pensamentos que ela não queria ter.Quando já não sabia mais se era madrugada ou insônia prolongada, uma música alta ecoou pela casa, era uma batida forte e a vibração que atravessou as paredes. Vozes femininas aco

Sebastian precisava preparar uma isca para Karen.Ele planejava como revelar a verdade sobre sua identidade de uma forma que a fizesse depender ainda mais dele. Não podia simplesmente jogar os documentos na mesa e dizer "surpresa, você é bilionária". Isso a faria fugir, buscar ajuda externa, advogados que não fossem Richard.Não. Precisava ser gradual. Orgânico. Como se ele estivesse descobrindo junto com ela.Como se ele se importasse.Então, na manhã seguinte, quando encontrou Karen na sala tomando café, ela sempre comia sozinha, como se esperasse ser expulsa a qualquer momento, Sebastian se sentou na cadeira ao lado dela.“Bom dia”, ele disse.“Bom dia”, ela respondeu, a voz ainda suave de sono.“Você acordou cedo novamente.”“No orfanato, todos nós éramos obrigados a levantar bem cedo.” Ela manteve o olhar na xícara entre as mãos. “Mas acho que você sabe disso.”Sebastian ficou em silêncio por um instante, como se algo lhe atravessasse a memória. Quando falou, a voz saiu mais bai

Após sair do cassino, a Senhora Malcolm entrou no carro com passos mais rápidos do que suas pernas idosas geralmente permitiam.Assim que a porta se fechou, ela abriu a bolsa com as mãos trêmulas e pegou um cigarro. Acendeu com o isqueiro barato que sempre carregava — um hábito que mantinha escondido das crianças do orfanato.Deu dois tragos profundos, a fumaça enchendo seus pulmões, acalmando os nervos em frangalhos.Depois jogou o cigarro pela janela, meio fumado, como se o gesto pudesse apagar o que tinha acabado de descobrir.Ela segurou o crucifixo pendurado no pescoço, e fechou os olhos."Senhor," ela sussurrou, "proteja aquela criança."Uma oração breve, urgente, carregada de décadas de fé e medo recém-despertado.Então pegou o celular com os dedos trêmulos e digitou o número que Karen tinha deixado.Três toques."Alô?""Karen, querida." A voz da Senhora Malcolm saiu mais controlada do que ela se sentia. "Podemos tomar um café? Preciso te ver.""Senhora Malcolm!" Karen atrav

Karen foi até a janela e olhou a cidade do lado de fora; tão brilhante e perigosa. Las Vegas à noite era linda de uma forma que doía. Luzes néon prometendo sonhos, cassinos oferecendo fortunas, hotéis vendendo fantasias. Tudo mentira. Tudo armadilha.E ela tinha caído em uma das piores.Karen sentiu-se tola em acreditar que Peter, um homem rico, se apaixonaria por ela. Uma órfã. Uma ninguém.Claro que não foi real, ela pensou amargamente. Como poderia ser?Nesse instante, o celular no bolso do vestido vibrou.Karen pegou-o com mãos levemente trêmulas. Uma mensagem de número desconhecido iluminou a tela:"Me desculpe."Duas palavras simples e devastadoras.E o coração ingênuo dela doeu. Porque ela sabia de quem era. Reconheceria aquela forma de escrever, aquele tom, em qualquer lugar.Peter.Aflita, Karen olhou ao redor como se Sebastian pudesse aparecer a qualquer momento. Como se ele pudesse ler seus pensamentos, ver através das paredes, saber que Peter tinha entrado em contato.Ela