"Vou te levar a um lugar."A voz de Sebastian veio da porta da sala de jantar na manhã seguinte, tirando Karen de seus pensamentos sombrios.Ela tinha passado a noite acordada, olhando para o teto, pensando em Peter, em anulação, em fugir para Chicago ou Nova York. Em qualquer lugar que não fosse aquela gaiola dourada."Onde?" Karen perguntou, sem realmente se importar. Não tinha energia para discutir."Surpresa," Sebastian respondeu, e havia algo diferente em sua voz. Algo que Karen não conseguia identificar.O mordomo apareceu, impecável como sempre. "O que deseja para o café da manhã, senhor Sterling?""Estou sem fome," ele disse, e esperou enquanto ela pegava a bolsa e os seguiu até o carro.Após alguns minutos de viagem silenciosa, o carro parou em frente a uma loja com vitrines de vidro impecável e letras douradas. CARTIER.Karen olhou para o prédio, depois para Sebastian, confusão clara em seu rosto."O que estamos fazendo aqui?" Ela perguntou enquanto ele abria a porta par

Os dias passaram rápidos demais até chegar a data esperada e temida.A noite do jantar Sterling.Sebastian estava na sala, arrumando o terno pela terceira vez na frente do espelho. Tudo tinha que estar perfeito. Cada detalhe importava esta noite.Cabelos alinhados com precisão. Gravata ajustada. Abotoaduras de ouro; um presente do avô, a única pessoa da família Sterling que tinha sido genuinamente gentil com ele.Seus olhos cinzentos o encaravam no reflexo, e por um momento Sebastian viu o menino de doze anos saindo do orfanato. Assustado. Esperançoso. Idiota o suficiente para achar que seria aceito.Ele piscou, e a imagem desapareceu.Sebastian verificou o relógio, Karen estava atrasada.Ela tinha ficado trancada no quarto a tarde inteira, preparando-se. Ou talvez apenas adiando o inevitável.Sebastian chamou, e o mordomo apareceu imediatamente. "Vá ver se a Senhora Sterling precisa de ajuda.""Sim, senhor."O mordomo subiu as escadas com aquela calma que ele dominava, batendo suavem

Karen não sabia o que estava acontecendo ao seu redor.Ela via Sebastian tenso, via o homem russo acenando, via os olhos de Marcus brilhando com algo que parecia vitória. Mas não entendia por quê. Olhava tudo com curiosidade e inocência, ela era uma espectadora em um jogo cujas regras desconhecia.Mas o coração dela quase parou quando viu Peter chegar ao lado de uma mulher. Lindsay.Karen sabia que Lindsay existia. Tinha ouvido sobre ela. Sabia que era a razão pela qual Peter tinha planejado roubar seu rim, mas ver o rosto da sua rival, a mulher que Peter amava e ainda precisar sorrir...Era mais dolorido do que tinha imaginado.Lindsay era bonita. Mesmo doente, mesmo pálida e magra demais, havia uma delicadeza nela que fazia Karen sentir ordinária em comparação. Cabelos loiros caindo em ondas suaves. Olhos azuis grandes. Vestido rosa claro que escondia mas não completamente o quanto ela estava frágil.E a forma como Peter a segurava; com tanto cuidado, tanta devoção que fazia algo

Quando a dança terminou, a música acabou, Karen e Sebastian permaneceram ali por um segundo mais longo que deveriam.Próximos demais. Conscientes demais um do outro.Foi Karen quem se afastou primeiro, quebrando o contato. Seus dedos deslizaram pelos dele, a mão nas costas nuas dela se retirando lentamente, relutante.O silêncio constrangedor caiu entre eles.Karen olhava para os outros convidados, para qualquer lugar que não fosse Sebastian. Fingia interesse em um arranjo floral. Na orquestra. Na forma como Dorothy ria alto demais com algum comentário de outro convidado.Qualquer coisa para não reconhecer o que tinha acabado de acontecer.O que tinha sentido."Viktor Kozlov," a voz de Marcus cortou através do desconforto deles. Ele estava se aproximando, trazendo o russo alto consigo. "Eu quero que conheça o meu filho."A palavra filho saiu estranha. Como se Marcus estivesse experimentando o termo, vendo se ainda cabia depois de tantos anos de rejeição.Sebastian endireitou os ombros

Sebastian deixou o escritório do pai com o sangue fervendo. Procurou pela esposa entre os convidados, vasculhando cada grupo, cada canto do salão. Nada. Karen havia desaparecido.Digitou o número dela. Uma vez. Duas. Três. Apenas o silêncio da chamada não atendida. O clima sufocante do jantar parecia grudar em sua pele como uma segunda camada."Você viu minha esposa?" perguntou à madrasta, tentando controlar o tom de voz."Ah, ela estava por aí, bebendo..." respondeu ela com indiferença."Onde?" A palavra saiu áspera e sem espaço para rodeios."Sebastian, querido, eu realmente não sei." A madrasta deu de ombros.Ele agarrou o braço dela com mais força do que pretendia."Não faça uma cena. As pessoas estão olhando" a voz do pai surgiu às suas costas, firme e controladora."Eu não me importo com as pessoas" Sebastian retrucou, sem desviar o olhar."Mas eu me importo. E essa casa ainda é minha" o pai se aproximou, autoritário."Se acontecer alguma coisa com ela...""Quem faria mal