CAPÍTULO 77ZARA AL-RASHIDAs cozinhas do Palácio de Inverno de Alkamar são imensas, muito maiores e mais imponentes do que qualquer outro lugar onde já cozinhei em toda a minha vida. O teto alto de pedra ostenta arcos que abrigam o calor de fornos enormes, onde pães tradicionais são assados continuamente. Há várias mesas de preparação feitas de mármore maciço, panelas e caldeirões de cobre que reluzem sob a luz das tochas, e dezenas de pessoas trabalhando ao mesmo tempo, gerando um falatório baixo misturado ao bater de talheres e ao aroma forte de cordeiro e especiarias. Ainda assim, no meio de todo esse aparato real, prefiro preparar eu mesma, detalhe por detalhe, o jantar de Samir.Enquanto separo as ervas aromáticas frescas e os ingredientes que escolhi a dedo nos depósitos, mantenho meus olhos atentos, observando discretamente o fluxo de pessoas ao meu redor. Algumas cozinham em grandes caldeirões, outras organizam minuciosamente as travessas e bandej

A CONFISSÃO NA PENUMBRA DA COZINHA (PARTE 2)**ZARA AL-RASHID**— Isso não responde à minha pergunta do porquê de tanto pânico e pedidos de clemência anteriores — retruco, estreitando os olhos, percebendo uma hesitação densa no ar.A mulher abaixa a cabeça, os dedos torcendo-se uns nos outros. De repente, algo profundo e definitivo muda na expressão do seu rosto castigado. Pela primeira vez desde que entrou na cozinha, posso ver que ela trava uma batalha interna, violenta e dilacerante consigo mesma. O peso de um segredo sombrio estava prestes a esmagá-la.— Senhora Zara... — ela sussurra, a voz quase sumindo.— Sim? Diga o que a atormenta.— Eu... eu preciso lhe contar uma coisa terrível. Uma verdade que vai contra a minha própria segurança.A cozinha inteira parece ficar em um silêncio absoluto no mesmo segundo, como se até o fogo dos fornos tivesse parado de estalar para ouvir o que viria a seguir.— Conte t

CONTRA-ATAQUE ZARA AL-RASHIDTermino de dar as instruções para Samira e sua mãe e ordeno que elas permaneçam protegidas na despensa privada da cozinha. O peso do que acabei de descobrir faz meu sangue pulsar com uma força nova. Eu não sou mais aquela moça indefesa que aceitava as rasteiras do destino. Sou a Xeica. Sou a esposa de Samir Al-Nayef, e há uma vida crescendo dentro de mim que herdarará este império. Eu não vou deixar que cobras peçonhentas cheguem perto do meu teto.Não demora muito para que os passos firmes e imponentes ecoem pelo corredor de pedra. Samir entra na cozinha, com a túnica levemente desalinhada pelo vento do deserto e os olhos cansados das exaustivas reuniões com as tribos. Mas, assim que ele me vê parada ali, seu semblante se suaviza instantaneamente.Aproximo-me dele antes que qualquer cozinheiro se aproxime, segurando suas mãos. Elas estão quentes.— Samir, preciso que você venha comigo agora aos aposentos — s

ALIANÇA DAS SOMBRASFERIDEAssim que a mãe de Samira cruza o portão de saída, sinto o peso da urgência esmagar qualquer hesitação que ainda restasse em meu peito. O tempo está correndo. Kamau tem os olhos fixos nos meus passos e não vai esperar que eu seja engolida pelas ordens de Samir. Se eu quero sobreviver e garantir que Yasmin ocupe o trono que lhe cabe por direito, preciso agir agora e usar a ganância daquele velho nômade a meu favor.Caminho até o aparelho telefônico seguro na antessala e discagem o código secreto que me conecta diretamente ao intermediário de Kamau na cidade baixa. A linha chia por alguns segundos antes que a voz rouca e ríspida do homem ressoe do outro lado.— Fale, Feride — Kamau diz, sem qualquer saudação, destilando a sua habitual arrogância. — Espero que tenha notícias melhores do que as desculpas de ontem sobre os portões trancados.— Eu tenho a chave do palácio nas minhas mãos, Kamau — respondo, mantendo a

SAMIR AL-NAYEFAs horas longas e arrastadas que se seguem transformam-se, sem a menor dúvida, na maior e mais assustadora provação de toda a minha existência. Eu, um homem moldado pelo aço, que já enfrentei guerras sangrentas, emboscadas impiedosas no meio das dunas e os mais traiçoeiros complôs políticos sem jamais piscar ou demonstrar fraqueza, sinto as minhas pernas tremerem como galhos secos ao vento a cada grito lancinante de dor que ZARA solta durante o trabalho de parto. O som do sofrimento dela rasga a minha alma. Seguro a mão dela com tanta força e desespero que os nós dos meus próprios dedos empalidecem, perdendo o sangue; ela, por sua vez, crava as unhas profundamente na minha pele, transpirando copiosamente, lutando com a garra e a resiliência de uma verdadeira guerreira nômade para trazer a nossa filha ao mundo.— Força, minha Xeica... você é a mulher mais forte, corajosa e incrível deste mundo inteiro — sussurro bem próximo contra a testa dela, colando nossos rostos úmid