Declan ficou imóvel na sala de jantar, com a mão ainda suspensa no ar, como se o fantasma do braço de Valentina continuasse preso entre seus dedos. A vibração de sua própria voz, aquele rosnado animal que soltara há um instante, ainda ressoava nas paredes, zombando dele.Olhou para a palma da mão. Não quisera apertá-la. Jurava por sua vida que sua intenção fora apenas detê-la, fazê-la entender que o mundo exterior era um campo minado. Mas seu cérebro, traiçoeiro e bombardeado pelos corticoides e pela pressão intracraniana, calculara mal a força. Transformara um gesto de proteção em uma agressão.— O que estou fazendo? — sussurrou ao vazio.O arrependimento subiu por sua garganta como bile ácida. Deixou-se cair na cadeira que Valentina ocupara minutos antes, buscando algum rastro de seu calor, mas o assento já estava frio. Ficou ali sentado por cerca de meia hora, com o olhar perdido nos restos do jantar, sentindo como a culpa criava raízes profundas em seu peito, entrelaçando-se com o

Valentina parou diante da piscina, observando o reflexo do sol sobre a água cristalina. Originalmente, seu plano era mergulhar para relaxar a tensão dos músculos e acalmar os nervos da gravidez, mas a água parecia convidar a uma introspecção que ela não conseguia suportar. As incógnitas amontoavam-se em sua cabeça como nuvens carregadas antes de uma tempestade."Por que ele age assim?", perguntou-se, abraçando a si mesma. "É porque fui sincera sobre meus sentimentos? Será que meu amor lhe parece um fardo tão pesado que ele decidiu transformar-se em um estranho para me afastar?". O pensamento era uma lâmina atravessando seu peito. Antes, na frieza dele, ela encontrava certa segurança; agora, na instabilidade dele, só encontrava medo.Seus pensamentos foram interrompidos por um toque suave na porta que a fez dar um salto. Virou-se rapidamente e encontrou Luna de pé no umbral, com uma expressão que fez o estômago de Valentina se contrair.— Senhora Valentina... — chamou-a Luna. Sua voz n

Na penumbra do quarto principal, o som dos próprios soluços de Valentina foi se apagando pouco a pouco, não porque a dor tivesse desaparecido, mas porque a sobrevivência se impôs. Olhou para a bandeja de comida que Luna lhe deixara; o vapor da sopa já não subia, mas o aroma continuava ali, lembrando-a de que não estava sozinha naquele corpo.Levou as mãos ao ventre, sentindo um chute suave, quase imperceptível, que funcionou como uma âncora para a realidade.— Não posso desmoronar — sussurrou com a voz rouca, secando as lágrimas com as costas da mão de maneira brusca —. Se ele decidir desistir, se ele decidir ser um covarde e se esconder, eu não posso fazer o mesmo. Vocês precisam de mim inteira.Levantou-se da cama com movimentos mecânicos e foi ao banheiro. Abriu a torneira e jogou água gelada no rosto, lavando o rastro da humilhação e do medo. Ao olhar-se no espelho, seus olhos continuavam vermelhos e inchados, mas havia uma nova dureza em sua mandíbula. Decidiu fingir. Fingiria qu

A luz da alvorada filtrou-se pelas frestas das persianas do estúdio, mas para Declan, o novo dia não trouxe clareza, apenas uma Systematic pesadez mais profunda. Ele se sentou no sofá de couro, sentindo cada vértebra de suas costas como se fosse de cristal prestes a quebrar. Tinha dormido, sim, mas não descansara. Foi um sono negro, povoado de sombras e ruídos estáticos, que não conseguiu restaurar nem uma gota de sua energia.Pôs-se de pé e o mundo inclinou-se. Teve que se apoiar na estante durante vários segundos, esperando que seu cérebro decidisse onde estava o chão. Sentia-se esgotado, um cansaço que ia além do físico; era como se sua própria existência estivesse consumindo uma bateria que já não aceitava carga.Sem forças para enfrentar o olhar inquisidor de Valentina nem o silêncio tenso do café da manhã, Declan vestiu-se mecanicamente. Arrumou o terno com mãos desajeitadas e saiu de casa antes mesmo de ela abrir os olhos. Fugiu da Cobertura como quem foge da cena de um crime,

A escuridão do quarto de Arthur Fairchild foi rompida por um arquejo violento. O homem abriu bem os olhos, com o coração martelando contra as costelas como um animal enjaulado. O suor frio ensopava sua testa. Fora apenas um piscar de olhos, um cochilo involuntário em sua poltrona, mas tempo suficiente para que ela retornasse.Em sua mente, a lembrança projetava-se com uma nitidez aterradora. Aqueles olhos castanhos, profundos e carregados de uma tristeza que ele nunca pôde consolar; o cabelo escuro caindo como uma cascata de seda sobre ombros pálidos como a neve.— Brenda... — sussurrou Arthur, com a voz quebrada.Sacudiou a cabeça, tentando afastar a imagem. A culpa, esse sentimento que tinha enterrado sob camadas de arrogância e ambição, emergia agora com uma força incontrolável. Sentia-se responsável, um arquiteto de seu próprio pesadelo. Olhou ao redor, esperando vê-la num canto do quarto, mas só encontrou sombras. Sentia-se perseguido por um passado que se recusava a morrer.A vá