Declan permaneceu de pé diante da madeira de carvalho do quarto principal, com a testa apoiada no batente, sentindo como a dor física de sua doença rivalizava com a dor emocional de estar separado dela por apenas alguns centímetros.— Valentina, por favor... — sua voz atravessou a madeira, rouca e cansada —. Acredite em mim, não quero mais brigas absurdas entre nós. Tento nos manter em paz, mas você realmente torna tudo difícil quando se fecha assim. Temos que conversar.Do lado de dentro, Valentina estava sentada no chão, abraçando os joelhos, com as costas apoiadas na mesma porta. As lágrimas haviam secado, deixando sua pele repuxada.— Difícil? — murmurou ela com raiva contida e, em seguida, aumentou a voz —. E eu não sei quando você vai entender que eu realmente quero que você me deixe em paz! Vá embora, Declan! Só me deixe em paz. Não quero suas explicações pela metade nem suas estratégias de controle de danos.Declan fechou os olhos, derrotado. Compreendeu que insistir naquele m

— Arthur? — a voz de Declan baixou para um tom gutural, perigoso —. Escute-me bem, velho miserável. Não volte a ligar para minha casa para ameaçar minha esposa. Se os Sutton querem guerra, terão guerra, mas você não usará a Valentina como escudo humano para os seus erros.Do outro lado da linha, Arthur Fairchild calou-se por um segundo, surpreso pela ferocidade do tom, mas recuperou sua arrogância rapidamente.— Você está cometendo um erro, Declan. Está se deixando cegar por... não sei o quê, orgulho masculino? Valentina é uma pedra no sapato. Sempre foi. Um fardo que te arrasta para o fundo. Se não se desvincular dela agora, você também sairá prejudicado.Declan apertou o telefone com tanta força que as bordas se cravaram em sua palma.— Prejudicado? Acredite, Arthur, eu sou o menor dos seus problemas se você continuar pressionando-a. Ela não está sozinha. E garanto que a próxima vez que tentar manipulá-la, não será com ela que falará, mas com meus advogados desmontando sua empresa p

Ele desligou sem se despedir. Verônica, longe de se sentir ofendida, guinchou de emoção e jogou o telefone sobre a cama, celebrando sua pequena "vitória". Como não tinha tempo de ir a uma boutique, revirou seu armário até encontrar um vestido vermelho escarlate, excessivamente justo e chamativo, que gritava desespero por atenção. Maquiou-se com esmero, ocultando qualquer rastro de dúvida sob camadas de base e pó.Quando Edward chegou, nem sequer desceu do carro para abrir a porta para ela. Verônica subiu, esperando um elogio, um olhar de desejo, algo. Mas Edward arrancou com o veículo sem sequer virar a cabeça. Apenas a olhou de relance, com uma indiferença que gelava o sangue.— O que achou do meu vestido? — perguntou ela, incapaz de suportar o silêncio, tocando o decote —. Fiquei divagando sobre qual escolher e acabei decidindo por este, mas não tenho certeza...Edward suspirou, visivelmente fustigado pela necessidade de validação dela.— Acho que está bom — soltou com voz monótona

Fazia dias demais que a cama de casal parecia um continente dividido. O silêncio na Cobertura não era de paz, mas de uma tensão que vibrava nas paredes. Naquela noite, Declan entrou no quarto principal com os ombros caídos e o rosto acinzentado pela exaustão.Encontrou Valentina deitada, dando as costas para ele, encolhida em posição fetal. Parecia tão pequena e vulnerável que o coração de Declan deu um solavanco doloroso.— Valentina... — murmurou. Ela não respondeu até que ele a chamasse mais algumas vezes.Quando finalmente abriu os olhos e o viu ali, sua expressão endureceu instantaneamente. O ressentimento voltou a acender-se em suas pupilas.— Por que você está aqui? — perguntou ela com voz gélida —. Achei que me daria o meu espaço. Embora, pensando bem, deveria ser eu a voltar para o quarto que você me designou no início. Assim você poderá ficar no seu aposento sem incômodos.Declan balançou a cabeça, sentindo o peso da "guerra fria" que ela lhe declarava.— Aconteceram muitas

A manhã no escritório de design dos Fairchild começara com um murmúrio elétrico. Mila, sentada em seu posto de trabalho habitual, inclinou-se para a colega de mesa, baixando a voz o suficiente para que a fofoca tivesse aquele tom de segredo proibido.— Você ficou sabendo? — sussurrou Mila, com os olhos brilhando —. Finalmente transferiram a Verônica para a área de administração.A outra garota arregalou os olhos, deixando a caneta cair sobre a mesa.— Sério? Eu não sabia. Achei que o pai dela a manteria aqui por puro orgulho.— Pois é. Eu também soube esta manhã — continuou Mila, sem conseguir esconder a satisfação no rosto —. Você não imagina como estou contente. Pelo menos não terei mais que lidar com os despropósitos dela nem com sua falta de talento. Embora agora... não sei quem vão me designar. O cargo da Valentina continua vago e não sabemos quem virá como substituta. Não acho que ninguém esteja à altura dela, mas contanto que não seja a Verônica, tudo ficará bem.— Você tem raz