Estou sentada no sofá, um caderno no colo, enquanto Mark explica todos os detalhes da festa da afilhada dele. Ele está empolgado, falando de decoração, bolo, brinquedos, como se fosse a coisa mais importante do mundo, e eu até acho fofo ver aquele homem sério tão animado com uma festa infantil.Sofia está ao meu lado, quietinha, tentando parecer ocupada mexendo no celular, mas eu vejo bem como ela rouba olhares para Mark o tempo todo. Ela está sem jeito, as bochechas coradas, e eu preciso morder a língua para não rir.— Sofia, o que você acha de uma decoração de unicórnio? — Mark pergunta de repente, puxando ela pra conversa. Antes mesmo que ela consiga responder, ele dá uma risada e bagunça de leve o cabelo dela, fazendo Sofia quase engasgar de nervoso. — Você tem bom gosto, tenho certeza que vai saber ajudar.Eu seguro o riso, porque a coitada da Sofia está vermelha até a raiz do cabelo. Ela balbucia alguma coisa sobre ser uma boa ideia enquanto tenta ajeitar a franja.— Aliás, Sof

LIZZY... No apartamento pago pela empresa tomo outro banho e coloco uma roupa confortável. Sento no sofá em frente a tv quando ouço a campainha tocar, levo um pequeno susto. Estou de moletom, o cabelo ainda preso num coque bagunçado, com uma xícara de chá nas mãos. Abro a porta devagar e dou de cara com Renato. — Oi, Renato… tudo bem? — pergunto, surpresa. — O que posso fazer por você? Ele sorri com aquele jeito calmo e educado de sempre. — Senhorita Lizzy, tenho ordens para levá-la à mansão Collins. Franzo a testa, confusa. — Como assim? Eu não combinei nada com ninguém… Renato, deve ter algum engano. Renato, firme, apenas sacode a cabeça. — Senhorita, a ordem que eu recebi é clara: não posso sair daqui sem você. — Renato! — rio, meio indignada — Ele não me perguntou nada! Eu não combinei nada com ele! O Victor gosta de dominar a situação o tempo todo. Mania de se sentir dono das pessoas. — Senhorita… — ele me olha com paciência e um leve sorriso — Victor Collins não costum

UM MÊS DEPOIS... Chega o dia da festa da afilhada de Mark. Nos últimos dias, percebo uma tensão silenciosa entre Mark e Victor. É sutil, quase imperceptível, mas está ali. Ele evita o assunto sempre que tento me aproximar da verdade. Mesmo assim, os dias têm sido leves. Fazemos passeios a três, almoços em lugares agradáveis, piqueniques à sombra de árvores antigas. Victor se revela um homem extraordinário... atencioso, carinhoso, gentil. É difícil acreditar que é o mesmo Victor do início… ou talvez eu esteja tão envolvida que já não consiga enxergar com clareza. Sofia e eu cuidamos de cada detalhe da festa da menina, que, curiosamente, ainda não conheço. A celebração acontece numa fazenda deslumbrante, cercada por campos verdes que se estendem até onde os olhos alcançam. Há árvores centenárias que parecem guardar segredos antigos, flores silvestres colorindo o caminho até a casa principal, e um lago tranquilo refletindo o céu limpo. A casa é ampla, de janelas grandes e varandas que

VICTOR COLLINS...Observo Mark se afastar da varanda e caminhar até o interior da casa. Por um momento, penso que ele finalmente decidiu recuar. Engano meu.Minutos depois, ele reaparece com uma taça de espumante na mão e um sorriso disfarçado de cortesia no rosto. Bate levemente no cristal com uma colher, e o som agudo se espalha entre os convidados. As conversas cessam aos poucos. Todos voltam seus rostos para ele.— Com licença… — ele começa, erguendo a taça. — Antes da refeição ser servida, eu gostaria de propor um brinde.Meu corpo enrijeceu. Eu conheço esse tom. O ar ao redor da mesa pesa. Lizzy, sentada ao meu lado, franze o cenho e me lança um olhar apreensivo. Minha mãe observa Mark com tensão visível.— Ao casal… — ele diz, olhando diretamente para mim, depois para Lizzy. — Que sejam felizes. Muito felizes. Mesmo que… homens mentirosos e traidores não mereçam toda a felicidade do mundo.As palavras cortam o ar com precisão cirúrgica.Alguns convidados soltam um riso constra

VICTOR COLLINS...Bato duas vezes na porta. Sem esperar resposta, entro.Mark está de costas, olhando pela janela, braços cruzados. O clima é pesado, mas não sou homem de me esconder atrás disso.— Precisamos conversar — digo, com voz firme.Ele se vira devagar, olhos cortantes. Me encara por um segundo e faz um gesto seco com a cabeça, indicando a cadeira. Me sento.— Vai tentar justificar? — ele pergunta, direto.— Não vim me justificar, vim esclarecer. Você tem todo o direito de estar irritado, mas isso não muda o que é fato: o que aconteceu entre mim e a Lizzy aconteceu enquanto você viajava, e eu estava cuidando da mãe dela no hospital.— Você podia ter dito, mas escolheu esconder.— Eu escolhi respeitar. Você estava confuso, Mark. Disse que achava que estava se apaixonando. Eu já estava com ela, não tinha mais volta.Ele dá uma risada curta, amarga.— Você é rápido, Victor. Frio, sempre foi.— Frio, não. Objetivo. Eu não jogo sujo, Mark. Não menti, e não vou aceitar que jogue mi