VICTORIA THORNE O relógio marcava uma da manhã no fuso horário da Califórnia. Nós havíamos passado por uma tempestade mortal, um ataque cibernético de bilhões de dólares e uma viagem cruzando o país. Nós estávamos completamente esgotados. Um carro nos levou do centro de dados até o hotel mais luxuoso do Vale do Silício. O saguão do hotel era decorado com mármore branco e obras de arte modernas. Eu caminhei até a recepção, sentindo que os meus saltos pesavam dez quilos cada um. Liam parou ao meu lado, as mãos nos bolsos da calça do terno, a expressão cansada. — Boa noite. Temos duas suítes executivas reservadas em nome da Thorne Industries — eu disse para a recepcionista elegante. A mulher digitou no computador, franziu a testa e deu um sorriso amarelo. — Boa noite, senhorita Thorne. Houve uma pequena mudança na reserva feita pelo seu assistente, Julian. Ele nos informou da urgência da viagem, mas estamos sediando a Conferência Global de Inovação Tecnológica esta semana. O hotel

LIAM MERCER A viagem de volta para Nova York foi um exercício de tortura silenciosa. Nós sobrevivemos a uma tempestade mortal, salvamos uma patente de bilhões de dólares de um ataque cibernético e, o mais importante, sobrevivemos à verdade. Mas a verdade tem um preço. E o preço que eu estava pagando agora era o peso insuportável da distância entre nós. Victoria estava sentada a três metros de mim no nosso escritório compartilhado no centésimo andar da Thorne Industries. Ela usava um terno feminino azul escuro, os cabelos presos no habitual coque rigoroso, os olhos fixos na tela do computador. Ela estava linda, fria e absolutamente intocável. As palavras que ela me disse na cozinha daquela suíte na California ecoavam na minha cabeça como um disco arranhado, repetindo se dia e noite, destruindo o pouco de paz que eu ainda tentava manter. Você tem muito dinheiro agora, Liam. Mas o dinheiro não compra confiança. Eu não confio que você não vai fugir de novo e me abandonar no momento em

LIAM MERCERSubi pelo elevador de serviço para evitar ser visto pelos assistentes do andar executivo. Quando cheguei à sala de reuniões C, entrei sem bater. Marcus Vance e os seus dois aliados estavam sentados ao redor de uma mesa redonda, bebendo uísque e sorrindo como se fossem os donos do mundo. Eles usavam ternos caros de risca de giz e exalavam a arrogância de velhos dinossauros de Wall Street. — Senhor Mercer! Bem vindo! Que bom que você decidiu ser um homem sensato e conversar conosco longe dos olhos atentos da nossa... pequena ditadora de saias — Vance riu, levantando a taça para mim. Eu não sorri. Eu não os cumprimentei. Caminhei até a porta dupla da sala e girei a tranca, trancando nos lá dentro. O som da fechadura fez o sorriso de Vance vacilar um pouco. Eu caminhei até a mesa redonda, fiquei de pé e joguei a pasta preta pesada bem no centro, derrubando o copo de uísque de um dos diretores. O líquido espalhou se pela madeira. — Eu não tenho tempo a perder com vermes a

VICTORIA THORNE O orgulho de um homem é uma coisa curiosa. Ele pode fazê-lo construir impérios, cruzar oceanos e acumular bilhões de dólares apenas para provar que é forte. Mas o orgulho de uma mulher da família Thorne é algo completamente diferente. É uma força destrutiva, fria e paciente, capaz de esperar o momento exato para desferir o golpe de misericórdia sem mover um único músculo do rosto. Liam Mercer achou que tinha me salvado. Ele achou que, ao comprar as dívidas particulares daqueles diretores corruptos e forçá-los a renunciar nas sombras, ele estava sendo o meu cavaleiro de armadura brilhante. Ele achou que eu voltaria para o nosso escritório compartilhado, veria os papéis na mesa e cairia nos braços dele agradecida por ter sido poupada de uma guerra interna. Que tolice amadora. Eu passei a noite inteira em claro na cobertura do Upper East Side. Eu não chorei. Eu não andei de um lado para o outro. Eu fiquei sentada na poltrona de couro do escritório do meu pai, bebendo

VICTORIA THORNE O silêncio desabou sobre o escritório compartilhado, pesado e carregado de eletricidade. Eu estava ofegante. O meu peito subia e descendo rapidamente contra o peito dele sob a seda da blusa branca. Eu esperava a explosão final. Eu esperava que ele me xingasse, que ele quebrasse a minha mesa de vidro com um soco, que ele assinasse o distrato da fusão e fosse embora para Seattle para nunca mais voltar. Eu estava pronta para a destruição total da nossa parceria. Mas a reação de Liam Mercer foi a coisa mais bizarra, assustadora e enlouquecedora que eu já presenciei na vida. A fúria cega que distorcia as feições do rosto dele começou a se transformar. O maxilar dele relaxou ligeiramente. Os olhos azuis tempestuosos, que antes queriam me matar, continuaram fixos nos meus lábios vermelhos. Mas agora, eles não queimavam de raiva. Eles queimavam de uma luxúria voraz, brutal e absolutamente doentia. Um sorriso lento, sombrio, orgulhoso e perigoso começou a desenhar-se nos