VICTORIA THORNE Havia um ditado no mundo dos negócios que o meu pai sempre repetia: "Mantenha os seus amigos por perto e os seus inimigos ainda mais perto". Durante anos, eu achei que essa era a estratégia perfeita. Eu acreditava que ter o inimigo sob o meu teto, sob os meus olhos, era a melhor forma de controlar as ações dele. Eu nunca estive tão redondamente enganada em toda a minha vida. Ter Liam Mercer na minha sala não era controle. Era a mais pura, refinada e enlouquecedora forma de tortura psicológica que o universo já havia inventado. Faziam exatamente quatro dias desde que ele havia ordenado que a sua imensa mesa de carvalho negro fosse instalada de frente para a minha mesa de vidro no centésimo andar da Thorne Industries. Quatro dias, trinta e duas horas úteis, compartilhando o mesmo ar, o mesmo espaço, o mesmo silêncio ensurdecedor. O meu escritório, que antes era o meu santuário de paz, foco e decisões frias, havia se transformado num campo de batalha claustrofóbico.

VICTORIA THORNE A audácia daquele homem era algo além da compreensão humana. Ele havia mobilizado dezenas de executivos de alto escalão, advogados e acionistas, paralisado a agenda da maior empresa de Nova York, arriscado o nervosismo do mercado financeiro... tudo isso apenas porque o maldito orgulho masculino dele não suportava a ideia de eu ir a um restaurante de luxo beber champanhe com outro homem. A fúria que subiu pelas minhas pernas e atingiu a minha cabeça quase me cegou. Eu vi vermelho. O meu sangue ferveu a ponto de evaporar. — Senhorita Thorne... a reunião está marcada para o meio-dia em ponto. A presença da senhorita é contratualmente obrigatória. O conselho já está se acomodando — Julian avisou, cauteloso, dando um passo para trás ao ver a fumaça saindo pelos meus poros. Eu peguei o meu celular em cima da mesa. As minhas mãos tremiam tanto de ódio que eu quase deixei o aparelho cair. Disquei o número de Tristan com raiva. — Cancele a minha reserva no Le Bernardi

LIAM MERCER O ar na grande sala de reuniões do centésimo andar da Thorne Industries ainda parecia espesso, pesado com as palavras que eu havia acabado de sussurrar contra a pele sensível do pescoço de Victoria. O som da porta dupla de carvalho se fechando atrás dela ecoava na minha cabeça como o bater de um martelo de juiz, declarando a minha própria sentença de loucura. Eu fiquei sozinho na sala, apoiado contra a beirada da mesa de vidro negro, tentando controlar a minha respiração ofegante. O cheiro de baunilha e flores caras dela ainda estava impregnado no meu paletó, invadindo os meus pulmões e bagunçando completamente a minha mente de CEO implacável. Eu havia perdido o controle. Eu, o homem que construiu um império na Costa Oeste baseado na frieza e no cálculo matemático puro, havia acabado de prensar a minha parceira de fusão contra uma mesa porque não suportei a ideia de outro homem pagando um almoço para ela. O ciúme que me consumiu quando ouvi a voz daquele modelo francês

LIAM MERCER Não foi um tremor suave ou um balanço passageiro. Foi um golpe violento e seco. O jato pareceu bater numa parede de concreto invisível no ar. A estrutura metálica inteira rangeu como se estivesse sofrendo torção. O copo de água mineral que estava na mesa entre nós deslizou rapidamente e caiu no chão acarpetado, molhando o tecido. Victoria prendeu a respiração. O peito dela parou de se mover. Ela cravou as unhas no couro da poltrona, os lábios pressionados numa linha fina, dura e desprovida de qualquer cor. Outro solavanco. Desta vez, muito pior. O avião perdeu altitude subitamente, como se o chão sob nós tivesse desaparecido. O meu estômago subiu até a garganta com a sensação de queda livre que durou uns três segundos inteiros antes de os motores compensarem com um rugido agudo e nos jogarem para cima de novo. A iluminação principal da cabine piscou algumas vezes. Eu não sentia medo de voar. Eu voava dezenas de vezes por mês. Tempestades eram apenas um inconvenient

VICTORIA THORNEQuando as rodas do jatinho tocaram a pista de pouso na California, a noite já havia caído, mas a verdadeira escuridão estava nos nossos rostos. A vulnerabilidade aterrorizante que eu demonstrei durante a tempestade havia sido trancada de volta na sua caixa. Eu limpei a garganta, ajeitei a minha blusa de seda e voltei a ser a Vice Presidente da Thorne Industries. Liam fez o mesmo, vestindo o paletó e assumindo a postura fria e impenetrável de CEO da Mercer Holdings.Um carro preto já nos aguardava na pista. O trajeto até o centro de dados da Aegis Cloud no Vale do Silicio foi feito em um silêncio cortante. Nenhum de nós mencionou o abraço. Nenhum de nós falou sobre a forma como as mãos dele seguraram as minhas com tanta força que quase quebraram os meus ossos, ou como eu escondi o rosto no pescoço dele como uma criança assustada. O momento de fraqueza havia passado. O que importava agora era o código fonte de bilhões de dólares que estava prestes a ser roubado.O centro