Catherine sostuvo la mirada del conde sin pestañear, clavando sus pupilas dilatadas en las de él mientras el frío se materializaba entre ambos como una barrera de hielo invisible. No había espacio para el titubeo mortal; permitió que su propio instinto depredador, despierto pero hambriento y salvaje, asimilara la presión opresiva e inmortal de su hacedor sin doblegarse un solo milímetro bajo su peso. En el análisis de aquel silencio cargado de peligro, se libraba una batalla sorda por la dominación carnal. Sabía a la perfección, con una claridad oscura y cortante, que si mostraba el más mínimo indicio de sumisión, debilidad o culpa, el Conde Lucard destrozaría sus defensas mentales con la brutalidad de un verdugo, usando sus garras psíquicas para arrancar sin piedad el secreto del lago verde directo de su memoria inmaterial. Él la quería esclava

Edward deseaba el castigo con la misma intensidad con la que un converso desea la bendición, pero Catherine se lo dosificaba como una tortura refinada, manteniéndolo en el umbral del deseo y el desprecio, obligándolo a presenciar cómo otros hombres, inferiores en rango y fuerza, disfrutaban del contacto que a él le estaba vedado.Aun así, la naturaleza humana de Edward lo traicionaba ante los sentidos agudizados de los inmortales que habitaban la alcoba. Catherine podía percebir, con el deleite sádico de un depredador que analiza las vísceras de su presa, el corazón acelerado del soldado, que chocaba con violencia desbocada contra sus huesos pectorales, provocando un eco sordo que resonaba en los oídos de la reina. Podía sentir también la erección tensa y dolorosa que se escondía de forma patética tras el faldón de acero de la armadura, un impulso carnal que

Su rostro adoptó una expresión tierna, desamparada y dulce, la viva imagen de un ciervo indefenso que se presenta ante su depredador natural para rogar por una clemencia que no espera recibir. Aquella actuación, ejecutada con una malicia impecable y ensayada en la intimidad de su alcoba, hizo que los corazones de los nobles presentes, indistintamente de su sexo o facción política, sintieran una pena sorda y una oleada de protección hacia ella, demostrando de inmediato un sutil pero perceptible rechazo hacia la figura severa, marchita y desconfiada de la Emperatriz Viuda que la observaba desde las alturas del estrado imperial. Catherine manejaba las emociones de la masa como un músico maneja un instrumento, volviendo a la corte en contra de su propia gobernante sin pronunciar una sola palabra de abierta rebelión, socavando la autoridad del trono con la simpleza de un gesto sumiso.—¡Oh, mi amada y hermosa hija

El sol parecía retomar fuerzas luego de meses con una lluvia implacable que había azotado el reino con la precisión de una plaga. Aquellas tierras heridas, que aún no podían recuperar su economía debido al exceso de humedad y al agua ponzoñosa que se había estancado en los pozos de las granjas, exhalaban un vapor denso, una bruma baja que se adhería a las botas de los soldados y a los muros de piedra del viejo palacio. Las cosechas se pudrían en los campos antes de ser recolectadas, y el hambre, ese viejo perro fiel de las dinastías en decadencia, comenzaba a enseñar los dientes en los suburbios de la capital nuevamente.Los nobles, alarmados por los disturbios civiles y la parálisis comercial, llamaron a otro consenso urgente en el corazón del reino. Debían encontrar la forma de establecer reformas fiscales y aduaneras que ayudaran a que las normas antiguas, rígida

Y lo que era peor, no tenía la certeza de si su mensaje escrito habría llegado finalmente a los oídos de su reina, a quien extrañaba en todas sus formas carnales y destructivas, añorando el peso de su pie sobre su cuello.Cuando la expedición infiltrada cruzó finalmente las líneas fronterizas y avistó la capital de Luxiner, la atmósfera que recibieron no fue la de una provincia bajo asedio militar, sino algo mucho más perverso y decadente. La música profana de panderetas y flautas estridentes, junto con el olor a vino barato y cuerpos sudorosos, se encontraban desde la misma entrada de la ciudad fortificada. Parecía que había una fiesta perpetua y obscena en el reino; las mujeres del pueblo y las cortesanas bailaban descalzas a la luz vacilante de las velas de la ciudad o algunas alrededor de las grandes hogueras que ardían en cada esquina de piedra. Sus faldas de seda bar