​Empurrei a pesada porta de carvalho do meu gabinete com o ombro, fechando-a com um golpe seco do calcanhar, e rodei a chave na fechadura de imediato. ​A adrenalina letal, a mesma que me tinha mantido com uma postura de aço imperturbável durante a reunião com o meu pai e a Alice, evaporou-se no instante exato em que fiquei isolado do resto da agência. O meu corpo cedeu sob o peso de dois voos consecutivos e de três meses de um inferno silencioso. Desapertei o nó da gravata com movimentos bruscos, atirei o casaco do fato para cima do encosto do sofá de pele e caminhei a passos pesados em direção ao móvel bar no canto da sala.​As minhas mãos tremiam visivelmente quando agarrei no gargalo da garrafa de whisky.​— A Alice acabou de passar por mim no corredor, a marchar como se fosse a dona disto tudo. Estava a gritar ordens logísticas aos estagiários sobre a Gala de Ano Novo com um sorriso que ia daqui a Barcelona.​O Miguel estava recostado na penumbra do meu gabinete

​O sol de final de tarde batia nos vidros fumados do gabinete de Alejandro Vargas. Bati à porta e entrei.​— Disseste à minha assistente que tinhas uma atualização sobre a Villar Studio, Lya — disse ele. — Espero que sejam boas notícias. O orçamento para a Gala de Ano Novo em Lisboa acabou de ser libertado pelo conselho.​Sentei-me na cadeira de pele à frente da secretária dele, cruzando as pernas.​— São excelentes notícias, Alejandro. Mas vamos aproveitar o contrato com a Villar Studio para uma limpeza interna.​Vargas arqueou uma sobrancelha grisalha.​— Uma operação de limpeza? — repetiu ele, o tom a baixar perigosamente. — Lya, tu sabes que eu não gosto de jogos de bastidores. O que é que se passa em Lisboa?​— O Lourenzo Villar e eu chegámos a um impasse tático em relação à Alice Lacerda — expliquei, mantendo a voz firme. — Como bem sabes, foi ela quem falsificou aqueles inquéritos há três meses para me atirar para a rua. Ela baixou ficheiros importante

​O gel frio tocou-me na pele do abdómen e fez-me retrair instintivamente.​O consultório da clínica privada no centro de Barcelona estava envolto numa penumbra tranquila. O único som na sala era o zumbido mecânico e suave da máquina de ecografias ao lado da marquesa.​Eu estava deitada, com a blusa puxada para cima e o olhar cravado no teto branco. Desde que a Bianca se tinha ido embora de volta para Sintra, os meus dias tinham-se resumido a uma espiral asfixiante de reuniões da Magnólia de dia e videochamadas conspiratórias com o Lourenzo à noite. Eu tinha-me tornado numa máquina de gestão de crises e de segredos. Mas ali, deitada naquela marquesa forrada a papel, não havia espaço para as exigências corporativas do Alejandro Vargas nem para a vingança contra a Alice.​A Dra. Morales moveu o transdutor sobre a minha barriga com movimentos lentos e experientes. O olhar dela estava fixo no monitor escuro, onde formas a preto e branco começavam a desenhar-se no ecrã.​—

​Eram apenas quinze e trinta em Lisboa, dezasseis e trinta em Barcelona. Eu tinha cancelado as minhas duas últimas reuniões da tarde com a administração e saído da agência muito antes da minha hora habitual. A Lya tinha-me enviado uma mensagem curta de manhã a dizer que não ia à sede da Magnólia porque estava a chocar uma gripe e precisava de trabalhar a partir de casa.​O instinto de proteção, que eu tinha de reprimir e disfarçar constantemente nos corredores da agência, tinha falado mais alto. Fui para casa, abri o portátil na mesa de carvalho da sala de jantar e esperei que ela ficasse online.​Quando o rosto dela preencheu o ecrã, o meu estômago apertou-se.​Ela estava sentada na penumbra do apartamento, iluminada apenas pela luz azulada do monitor e por um candeeiro de pé ao fundo da sala. Vestia uma camisola de lã preta absurda e disforme que a engolia até ao pescoço, e o cabelo estava preso de forma atabalhoada. A palidez do rosto dela não era de uma simples gripe

​As duas horas do voo comercial para Barcelona foram uma asfixia lenta e contínua.​Enclausurado num assento estreito a milhares de metros de altitude, sem rede de telemóvel. A incerteza era um ácido que me corroía o estômago. Eu não conseguia parar de abanar a perna, e as minhas mãos suavam frio.​Quando as rodas do avião finalmente rasgaram o asfalto do El Prat, eu já tinha o telemóvel na mão. Assim que o sinal de cinto de segurança se apagou, levantei-me de rompante, ignorando os protestos do passageiro do lado, e marchei para a porta do avião.​Pouco tempo depois, o táxi que apanhei à saída do terminal travou bruscamente numa rua elegante e iluminada no centro de Barcelona. As minhas mãos tremiam tanto que deixei cair algumas moedas no tapete do carro enquanto tentava tirar uma nota de cinquenta euros da carteira. Atirei o dinheiro para o banco da frente sem esperar por troco e corri em direção à pesada porta de ferro forjado do edifício na Carrer de Provença.​P