A clava de pedra de Leonar desceu com o peso de uma montanha, mirando o crânio de Darius. Em vez de tentar um bloqueio que estilhaçaria seus ossos, Darius optou pela agilidade. Desviou-se abaixando para trás; a arma passou a centímetros de seu rosto, esmagando o chão e abrindo uma teia de rachaduras que se espalhou como um relâmpago sob seus pés. O tremor do impacto subiu pelas pernas de Darius, forçando-o a dar mais dois passos instintivos para trás para absorver a vibração e recuperar o equilíbrio.Era a armadilha perfeita. O recuo forçado o colocou exatamente onde Ryo esperava. Sem um instante de hesitação, Ryo avançou; a ponta de sua lança cortou o ar em linha reta, mirando o peito de Darius. Pego em movimento, Darius não teve tempo para um desvio limpo. Ele ergueu a espada na horizontal, em um bloqueio apressado, e a lâmina encontrou a ponta d

— E você, Rhazer? Não vai treinar?— Eu não. Já treinei por uma vida inteira. Não gasto meu brilho com amadores. — Rhazer sorriu de lado, um gesto lento e arrogante, negando com a cabeça.Gust olhou para ele e sorriu, com aquele tom que misturava sabedoria e desafio:— Não perca a oportunidade de medir forças com ele, Rhazer. Pode ser sua última chance.Rhazer baixou o olhar e um brilho competitivo surgiu em seu rosto.— Quer saber? Você tem toda razão, velho.Ele não usou as escadas. Simplesmente saltou da sacada. O casaco escuro esvoaçou como asas de sombra, e a aterrissagem não foi um baque; foi uma declaração de poder. Seus pés tocaram o chão com a leveza de um predador, mas fizeram o solo vibrar sob suas botas.— Meninos, podem deixar. Eu vou ensinar uma liçã

Um estrondo ensurdecedor rasgou a noite, violento como o rugido de uma criatura antiga despertando sob o castelo. O som veio da ala dos curandeiros, seguido por um clarão súbito que engoliu o céu numa bola de fogo e fumaça. A explosão empurrou o ar para fora dos pulmões deles; o chão estremeceu sob seus pés, fazendo as pedras vibrarem como se o próprio castelo gritasse de dor. O beijo se partiu no impacto. O ar, que antes era frio e doce, carregado do silêncio cúmplice da madrugada, agora cheirava a cinzas, enxofre e medo cru.Eles se encararam por um segundo eterno. O susto substituiu a paixão, a urgência apagando qualquer vestígio do momento roubado. Sem dizer uma palavra, Darius a colocou no chão com cuidado, como se temesse que qualquer movimento brusco pudesse quebrá-la. Ainda assim, não soltou sua mão. Apertou-a com força e a puxou consigo, correndo em direção à explosão, o coração martelando no peito com um presságio sombrio.O pátio havia se transformado num pandemônio. Curand

Após o treino e a conversa na muralha, havia uma última lição a ser ensinada. Darius levou Rhazer para caçar nas florestas selvagens ao redor de Stoneval. A desculpa era a fome de Elize, mas a verdade era mais sombria: se ele não sobrevivesse à batalha que viria, Rhazer precisaria saber como cuidar dela.Acharam um cervo grande o suficiente para saciar a dragoa. Ao redor da fogueira que prepararam, enquanto alimentavam Elize com pedaços de carne, eles conversaram, provocaram um ao outro e até riram. Por algumas horas, eles não eram rivais, não eram príncipes com o peso do mundo nas costas. Eram apenas dois pais ensinando sua filha atípica a sobreviver. Uma família estranha, forjada no fogo e na rivalidade, mas uma família, ainda assim.Depois de deixar Elize segura em uma caverna nas montanhas, Darius voltou para o castelo. Mas o sono se recusava a vir. A ansiedade pela batalha iminente era uma energia elétrica em suas veias, uma contagem regressiva silenciosa em sua mente. Ele subiu