El matrimonio con Julian Blake fue un trato cerrado en una tarde gris, en la oficina de un abogado en el centro de la ciudad. Lo conocí a través de un contacto en línea, un hombre misterioso que se hacía llamar “El intermediario” y que dijo que Julian necesitaba una esposa por tres años para calmar la presión de su familia. Yo, por mi parte, necesitaba dinero para la matrícula de posgrado en psicología y para los gastos médicos de mi madre, que ya luchaba contra el tumor desde entonces. El día de la firma, el abogado puso el contrato sobre la mesa—un documento grueso, lleno de cláusulas que definían cada aspecto de nuestra relación. La primera y más importante: mantener el matrimonio en secreto para todos, excepto para los miembros inmediatos de la familia Vance. Julian me miró a los ojos, su expresión seria, y dijo: “La única regla es esto: sé la señora Blake perfecta en público, no interfieras en mis asuntos privados, y cuando el contrato termine, nos divorciaremos sin problemas”. Y

Al día siguiente de la cena en la mansión de los Vance, desperté temprano, con la rodilla adolorida y la mente llena de pensamientos. Julian ya había salido a la base—dejó una nota en la mesita de noche: “Trabajo temprano. No esperes por mí”. Yo me levanté, me duché y me preparé un café, pensando en la situación de mi madre. Había llamado al Dr. Harris para preguntar sobre la cita con el profesor Mitchell, y él me había dicho que Clara también había solicitado una cita para su madre, y que debido a la influencia de Julian, su solicitud tenía prioridad. Mi corazón se encogió de dolor, pero traté de mantener la calma—no tenía derecho a reclamar nada.Después de llevarle el desayuno a mi madre en el hospital, regresé a la villa y decidí empezar a empacar mis cosas, aunque faltaran dos meses para que el contrato expirara. Quería estar lista para irme sin problemas. Mientras empacaba mis libros de psicología, encontré un paquete de documentos oculto en el fondo de un cajón de la biblioteca

Los días previos a la cirugía de mi madre pasaron en un torbellino de emociones. Julian acompañaba a mi madre al hospital todos los días, hablando con el Dr. Harris y el profesor Mitchell para asegurarse de que todo estuviera listo—revisando informes de sangre, confirmando la disponibilidad de equipos especializados, incluso hablando con el equipo de anestesia para aliviar sus miedos. Yo seguía conmigo la duda, pero sus actos—llevarme café por la mañana, preparado con el mismo café molido que me gustaba desde el primer mes de nuestro contrato; acariciar mi mano cuando estaba nerviosa, sus dedos calientes contra los míos; escucharme cuando hablaba de mis miedos por la cirugía, sin interrumpir—empezaban a desvanecerla poco a poco. Clara no volvió a llamar, pero escuché por Marco que se había marchado de la ciudad, triste y decepcionada, habiendo cerrado la cuenta de su madre en el hospital y dejado una nota para Julian que decía: “Entiendo que tu corazón ya no es mío. Te deseo lo mejor”

Dos meses después de cerrar el capítulo del contrato, Julian y yo decidimos renovar la villa para convertirla en un hogar verdadero. Cambiamos las cortinas oscuras por telas claras que dejaban entrar la luz, pintamos las paredes de color crema y añadimos plantas en cada rincón—rosas rojas, jazmines y margaritas, que llenaban la casa de aroma. En la biblioteca, sustituimos el estante donde estaba la caja del pasado por un mueble nuevo, donde guardamos nuestros libros juntos, las fotos de nuestra ceremonia en la lluvia y el cuadro que representaba nuestro amor. La caja seguía ahí, en el fondo del cajón, pero ahora era un símbolo de fortaleza, no de dolor.Mi madre ya había regresado a casa, recuperándose completamente de la cirugía. Pasaba las mañanas en el jardín, cuidando las plantas, y las tardes ayudándome a preparar la cena. “Cariño”, me dijo una vez, mientras picábamos verduras. “Veo cómo Julian te hace feliz. Y tú le haces feliz a él. Es bonito verlo”. Yo sonreí, pensando en cómo

Capítulo 1: La baraja del abismoEl humo negro se enroscaba por los callejones de Vólkermarkt, una ciudad donde el sol apenas llegaba a través de las nubes contaminadas. En el sótano de una taberna olvidada, con paredes cubiertas de grafiti infernal, Kael se sentaba frente a un hombre de ojos ámbar que manipulaba una baraja de cartas negra. Cada carta tenía imágenes que parecían moverse: demonios con alas rotas, almas en llamas, puertas que se abrían hacia abismos sin fondo.—Bienvenido, Kael —dijo el hombre, cuyo nombre era Malachar—. Sabes por qué estás aquí. Tu hermana está en el infierno, y solo un juego puede salvarla.Kael apretó los puños. Había buscado durante meses una forma de rescatar a Lyra, raptada por fuerzas oscuras después de abrir un libro antiguo en la biblioteca de la ciudad. Todo lo que había encontrado eran caminos sin salida, hasta que un extraño le habló de este sótano y de un juego que conectaba el mundo de los vivos con el del inframundo.—¿Qué tengo que hacer