Jackson Grimwood estava sentado à mesa quando tudo saiu do eixo.Relatórios espalhados, caneta na mão, a mente focada no que precisava ser resolvido. A rotina da delegacia seguia firme, previsível. O tipo de ordem que ele sempre soube manter.A porta da sala se abriu de repente.Sem batida.Sem aviso.— Chefe.Jackson ergueu o olhar no mesmo instante.Era Noah Hargrave. Jovem demais para aquele nível de tensão no rosto. Os ombros rígidos, a respiração curta — sinal claro de que algo tinha dado errado.— O que foi? — Jackson perguntou, já largando a caneta.— Confusão na cafeteria da Main Street.O coração dele acelerou.— Continua.Noah deu um passo à frente.— Serena… sua esposa… está envolvida.O impacto foi físico.Jackson pulou da cadeira, o movimento brusco derrubando-a para trás.— Ela está machucada?!— Não sei dizer, chefe. — Noah respondeu rápido. — Mas a situação saiu do controle. A outra envolvida é a Daiana Carson.O nome veio como um estalo seco.Jackson fechou a mandíbul

A floresta rasgava os pulmões dela.Serena corria, mas o corpo não respondia como devia. As pernas pesadas, o ar entrando curto, quente demais. O vestido colava na pele encharcada de suor, os cabelos grudavam no rosto. Ela não estava em forma de loba. Estava humana. Vulnerável. Lenta.— Quase lá, amor… — Jackson corria ao lado dela, a voz firme demais para a situação. — Aguenta. A gente vai conseguir alcançar a praia. Estamos quase chegando.A palavra quase doeu.Serena tropeçou. O mundo girou por um segundo e, quando se apoiou numa árvore para não cair, a dor veio — rasgando de dentro para fora.Ela gritou.As mãos foram ao ventre.— Jack… — a voz saiu quebrada. — Eu não vou conseguir.Outra contração. Mais forte. Mais baixa. O corpo se dobrando sem pedir permissão.— Aaaaaah!Algo quente escorreu entre suas pernas.Sangue.O pânico não precisou de palavras.O filho dela estava nascendo.Ali.Agora.No meio da fuga.— Ele tá vindo… — Serena arfou, os olhos marejados. — Jack… eu tô se

Assim que Jackson girou a maçaneta e a porta da casa onde cresceu se abriu, a atmosfera mudou. O ar familiar, com cheiro de madeira antiga e cera, foi cortado pela violência de uma presença.Elijah Grimwood avançou sobre eles com tudo.Não houve "boa noite". Não houve recepção.Apenas o ataque.O dedo em riste do patriarca tremia, não de medo, mas de um ódio vibrante. A voz veio do fundo da garganta, carregada de uma fúria antiga, cuspida sem filtro, como um veneno que fora destilado em silêncio por tempo demais.— VOCÊ, SUA—Jackson não deixou que o pai terminasse.O movimento foi rápido, instintivo. Um borrão de proteção.Ele se colocou à frente de Serena, empurrando-a suavemente, mas com firmeza, para trás do próprio corpo. Era o gesto de quem protege território. De quem protege sua fêmea.Os ombros de Jackson se ergueram, a coluna estalou ao se endireitar. A postura mudou instantaneamente — aquele não era mais o filho buscando aprovação.Era o Alfa daquela nova matilha de dois.El

A porta principal se abriu antes mesmo que Jackson alcançasse o primeiro degrau.— Finalmente chegaram! — disse uma voz masculina, firme e bem-humorada.Tyler Briggs surgiu no topo da escadaria com uma naturalidade desconcertante, como se aquela mansão inteira fosse apenas uma extensão do próprio corpo. Camisa clara, mangas dobradas, postura relaxada demais para alguém que ocupava o cargo de prefeito e jovem demais para carregar tanto poder com tanta leveza.Ele abriu um sorriso largo ao ver Jackson.— Achei que tinha desistido do meu aniversário favorito.Jackson largou as malas no chão e o puxou para um abraço rápido, daqueles de amizade antiga, sem cerimônia.— Você sabe que eu sempre volto — respondeu, retribuindo o abraço. — É bom te ver, amigo.Tyler riu. Aquele riso fácil de quem venceu cedo demais na vida. Rico, solteiro, dono da casa — e agora prefeito. O sobrenome Briggs ainda pesava no ar, mesmo sem ser dito. O pai havia acabado de assumir o cargo de governador, e todos ali

Lá fora, a festa pulsava em um frenesi de luzes e sons, mas no canto aonde Serena estava, a voz incessante de Maeve parecia apenas um ruído de fundo; ela ainda estava processando o peso do que havia acontecido no corredor dentro da casa. Jackson aproximou-se de Serena de vagar. Não era aproximação de quem precisa consertar algo; era aproximação de quem quer ser o refúgio. A mão dele pousou no braço dela com a naturalidade de quem já sabe o caminho para o coração do outro. O toque era gentil e firme. — Você está bem? — disse, e a voz vinha baixa, com aquela calma de quem já viu demais e prefere segurar a tempestade pela borda.Serena olhou para ele. Havia nas pálpebras uma sombra da lembrança curta, e não ferida aberta, por um segundo, os dois respiraram o mesmo ar. Ela entrelaçou os dedos nos dele como quem amarra uma corda a uma rocha.— Tô bem, amor — respondeu, voz fina, quase um sussurro. — Obrigado.O aperto foi curto, suficiente. Não prometeram explicações. Prometeram presença