Assim que Fernando chegou ao estábulo, dispensou os ajudantes.Ele mesmo selou Imperador, o corcel negro que o acompanhava há muitos anos parecia presentir o nervosismo do seu dono. As mãos tremiam ligeiramente, mas o olhar era firme, havia uma decisão tomada em seu peito.O som dos cascos ecoava pelo terreiro enquanto ele partia em disparada, o vento cortando-lhe o rosto, misturando-se ao turbilhão de pensamentos. O coração batia rápido, como se tentasse alcançar a mulher que ele havia perdido.Quando chegou à cabana, o silêncio o envolveu como uma lembrança. Assim que abriu a porta, o ar pareceu ficar mais pesado. As imagens de dois dias atrás voltaram com força.Por um instante, Fernando fechou os olhos, respirando fundo, tentando conter o aperto no peito.Com passos lentos, entrou. Tudo permanecia igual, a colcha amassada, a cadeira tombada no canto. Então, um brilho chamou sua atenção.Ajoelhou-se e viu no chão o broche brilhava como testemunha de tudo o que tinha acontecido ali.

Januário, que organizava algumas celas perto do curral, foi o primeiro a perceber o cavalo vindo sozinho.— Uai... mas esse é o Imperador! — exclamou, franzindo o cenho. — E cadê o doutor Fernando?O animal vinha suado, os olhos arregalados, relinchando com desespero. Parou bruscamente diante de Januário, batendo os cascos no chão e bufando forte, como se tentasse dizer algo.— Seu Carlos! — gritou Januário, apavorado. — Vem depressa, homem!Carlos, que estava dentro do estábulo cuidando de seu cavalo, correu até o pátio. Ao ver o cavalo ensopado de suor e sem o cavaleiro, seu rosto empalideceu.— O que foi que aconteceu aqui? — perguntou, já se aproximando do animal.Imperador relinchou novamente, batendo as patas no chão, inquieto. Carlos olhou para o arreio, manchado de poeira e... sangue.Um frio percorreu-lhe a espinha.— Ele não está machucado... mas isso aqui não é sangue de cavalo — murmurou. — Januário, reúne todos os homens disponíveis. Agora!— Meu Deus do céu... o doutor F

Paula dirigiu por horas até a cidade próxima onde Valéria Bragança morava.Ela parou diante da mansão. O sol forte fazia brilhar as janelas altas e os portões de ferro trabalhado, dando ao casarão um ar imponente e intimidante. Paula respirou fundo antes de descer. O coração batia acelerado, mas ela mantinha o semblante sereno.Um criado abriu a porta.— A senhora tem hora marcada?— Diga à dona Valéria que Paula precisa falar com a senhorita Mariana. É urgente. — Sua voz saiu firme, mas havia algo de amargura por trás do tom controlado.Poucos minutos depois, Valéria Bragança apareceu no alto da escadaria, vestida em tons sóbrios e com o cabelo preso num coque impecável. Seus olhos avaliaram Paula da cabeça aos pés antes mesmo de descer o último degrau.— Paula… imaginei que, depois do escândalo na fazenda, você tivesse desaparecido de vez. — O tom era de desdém refinado. — O que veio fazer aqui?— Preciso falar com Mariana. — respondeu Paula, sustentando o olhar. — É um assunto pess

Quando a porta abriu, Cristina quase não se conteve.— Nat! — exclamou, num grito cheio de alegria e alívio. Correu para abraçar a amiga. — Meu Deus, quanto tempo! Que saudade!O perfume familiar de Cristina e o calor do abraço a envolveram, mas Natália não conseguiu corresponder com a mesma energia. Ficou rígida por um instante antes de retribuir o gesto. Quando Cristina finalmente a soltou, a alegria em seu rosto se desfez de imediato.— Nat… o que aconteceu com você? — perguntou, em um tom que misturava espanto e preocupação.A amiga parecia outra pessoa. O rosto pálido, os olhos fundos e sem brilho, o cabelo mal preso num coque improvisado. Até o jeito de andar parecia cansado, como se o corpo inteiro pesasse mais do que podia suportar.Natália passou a mão pelos cabelos, tentando disfarçar a exaustão.— Posso entrar? — perguntou baixinho.Cristina apenas assentiu e a puxou pela mão até o sofá da sala, sem tirar os olhos dela.— Agora me explica, pelo amor de Deus. O que aconteceu

Na sala VIP do hospital, o ar parecia parado.O tique-taque do relógio marcava o tempo como se zombasse da espera. Carlos estava sentado, as mãos entrelaçadas sobre a testa, os cotovelos apoiados nos joelhos. Rezava em silêncio, num sussurro entre fé e desespero.“Por favor, Senhor... não o leve agora.”A cirurgia já durava horas. Do outro lado, a equipe médica lutava pela vida de Fernando.Quando finalmente a porta se abriu, o médico entrou, exausto, com o rosto suado sob a máscara abaixada.Carlos se levantou de um salto.— Doutor, como ele está?O médico respirou fundo antes de responder:— A cirurgia correu bem. Conseguimos estabilizá-lo. Ainda precisa de monitoramento constante e ficará sob sedativos por alguns dias, mas... acredito que vai sair dessa.Carlos fechou os olhos por um instante, num misto de alívio e emoção.O médico continuou:— Ele é forte. E devo dizer… isso aqui provavelmente salvou a vida dele.Abriu a mão e mostrou algo envolto num pano cirúrgico: o broche amas