Já fazia muitos dias desde a última vez que Chris tivera notícias de sua noiva. Ele havia enviado apenas uma mensagem, que ela leu, mas nunca respondeu. Chris sentia uma irritação indescritível. Passara uma semana inteira ocupado com o trabalho, e a pessoa que ele achava que inevitavelmente faria parte de sua vida, em vez disso, se afastava cada vez mais. O que era essa sensação sufocante? Ele prometera à mãe que visitaria Ruby, mas não foi como dissera que iria. Continuava pensando que ela poderia procurá-lo, ou talvez aparecer para vê-lo. Mas não, dia após dia, ela sumia ainda mais de sua vista. O quarto dela não abria mais a janela para deixar a brisa entrar como antes, e aquela luz permanecia apagada o tempo todo, o que era estranho.— A Ruby está em casa, Amber? — Chris finalmente perguntou certa noite depois de voltar do trabalho, decidindo que precisava abordar a mãe de Ruby pessoalmente.— Ah, Chris, você não sabia que a Ruby já conseguiu um emprego? — Amber pareceu confusa,

Chris não sabia como lidar com aquela situação. Seu irmão mais novo já não era uma criança, e ele não podia interferir demais em sua vida. Mas se contasse à mãe, tudo se transformaria em um grande escândalo. Pior ainda: a própria Ella poderia acabar sofrendo mais do que qualquer um. Por isso, ele optou por guardar segredo e voltou para dentro de casa, seguindo o irmão.— Como foi, Chris? A Penny me contou que você ficou um bom tempo na casa da Ruby. — Cumprimentou Paula o filho assim que o viu.— Sim, mãe. Você não queria que eu visitasse minha noiva?— Se eu não tivesse pedido, você não teria ido, não é? Chris, você está mesmo… como pode tratar a Ruby desse jeito?— Mãe, o que eu fiz? Não fiz absolutamente nada, e a Ruby também não ficou chateada. — Disse ele, indo sentar no mesmo sofá que a mãe.— Tem algo de errado? Por que você parece tão preocupado depois de voltar?— Só um pouco, mãe.— Deixe as pequenas coisas para lá, Chris. Sua carreira já está estável. Quero que você p

— Pegue o dinheiro, Ella. É melhor do que sair sem nada. — Disse Chris quando ela hesitou por um instante. Apenas as lágrimas que escorriam pelo seu rosto revelavam a dor que sentia.— Ella, pegue logo. — Insistiu Theo.— Use esse dinheiro para encontrar um novo lugar para morar e um novo emprego. — Disse ele, antes de arrancar o cheque da mão da mãe e colocá-lo pessoalmente na palma de Ella.Ella olhou para o cheque em sua mão, o rosto coberto de lágrimas. Não disse mais nada, apenas abaixou a cabeça uma vez em agradecimento a Paula antes de se levantar e sair lentamente da sala de estar. Sua postura deixou a mãe e os dois filhos igualmente inquietos.— Isso é culpa sua, Theo. Tudo isso é culpa sua. — Disse Paula, levantando-se e observando a figura de Ella se afastar até desaparecer de vista. Em seguida, virou-se e subiu as escadas, indo se acalmar sozinha em seu quarto.— Eu te avisei, mas você nunca ouviu. No fim, quem mais sofre são Ella e a nossa mãe. Você percebe isso? As l

Dentro da casa de Tucker, Ruby contou a Ella sobre o plano que haviam acabado de discutir. Ao ouvir aquilo, um lampejo de esperança brilhou nos grandes olhos redondos de Ella, antes que ela baixasse o olhar, como se estivesse refletindo seriamente sobre sua decisão.— Ninguém está te forçando, Ella. Se você preferir voltar para sua cidade natal ou procurar outro emprego, a escolha é totalmente sua. Nós só queremos ajudar. — Disse Ruby, percebendo a expressão preocupada no rosto da garota e imaginando o quanto ela devia estar insegura.— Tenho medo de que, se eu trabalhar aqui, um dia eu acabe encontrando a senhora Simmons. Ela não vai achar que eu não quis ir para longe? Ou talvez pense que eu estou tentando me aproximar do Theo? — A preocupação em sua voz fez com que Ruby compreendesse e se compadecesse ainda mais de Ella.— Não podemos controlar o que os outros pensam, Ella. Mas se você sente que está aqui porque realmente quer trabalhar, então deixe que pensem o que quiserem. Não

— Tinha que ser assim. Como a Ella poderia discutir? Ela só podia aceitar o dinheiro e seguir em frente. Mas você sabe que ela acabou chorando na frente da casa do Tucker até ficar com os olhos inchados? Ela devia estar devastada. Me diga a verdade, Chris… a Ella realmente gostava do Theo?— Você me pergunta isso, Ruby, e é um pouco difícil responder. Se ela o amava ou não, eu não sei. Mas eu costumava ver a Ella olhando para o Theo com frequência, como garotas que gostam de admirar homens bonitos. Nunca imaginei que o Theo se aproveitaria dela daquela forma, até que a mamãe os pegou na cama. Tudo terminou muito mal. — Disse Chris, sentindo-se inquieto.— Vamos parar de falar disso. Estou estressada. Não quero ir a lugar nenhum hoje. Me desculpa, Chris.— Tudo bem, Ruby. Então vou para casa.— Certo, eu te acompanho até a porta.Ruby se levantou e seguiu o noivo. Mais cedo, ainda estava envergonhada por causa do beijo da outra noite, mas a raiva pelas atitudes do Theo tomou conta,