O relógio marcava pouco mais de sete da noite quando o carro com Olívia estacionou diante da mansão. Assim que ela desceu do carro, Thomas, o mordomo, já estava à porta.— Boa noite, senhora Olívia — disse ele, abrindo a porta com elegância. — O senhor Frederico está na sala de estar.Olívia parou por um segundo, surpresa.— O avô do Liam está aqui? — perguntou, com um leve sobressalto.— Sim, senhora. Ele chegou há cerca de quarenta minutos e disse que aguardaria o quanto fosse necessário.Ela respirou fundo, disfarçando o incômodo.— Certo. — entregou as sacolas nas mãos de Thomas. — Por favor, coloque no meu quarto.O mordomo inclinou a cabeça em sinal de respeito, e Olívia caminhou pelo corredor. O som do salto ecoava em contraste com o silêncio quase solene da casa. O coração batia acelerado, não de medo, mas de nervoso. Frederico Holt não era apenas o patriarca da família: era um homem conhecido por intimidar qualquer um com um simples olhar.Ao entrar na sala, ela o encontrou

Frederico entrou no carro, acomodando-se no banco traseiro. O motorista aguardava em silêncio, mas ele fez um gesto para não dar partida. Pegou o celular, observou o visor por alguns segundos e, com calma, começou a gravar um áudio.“Liam… acabei de sair da sua mansão.”(pausa breve)“Conheci a sua esposa. E devo admitir… ela é encantadora. Educada, articulada, sabe exatamente o que dizer na hora certa. Talvez até demais.”(um leve riso rouco, irônico)“Estou… sem palavras com a forma que o amor de vocês surgiu em tão pouco tempo.”(pausa mais longa, tom levemente mais sério)“Curioso… ela estava sem aliança.”(risada contida, fria)“O rapaz da loja, devo supor que era algum amigo?” (pausa breve, voz firme)“De qualquer forma, foi… interessante conhecer a senhora Holt. (suspira leve, o tom muda para algo quase paternal, mas frio)“Espero que tudo isso seja real Liam, caso contrário, não vai ser ela quem vai pagar o preço.”(pequena pausa)“Vai ser você.”(som do toque na tela — fim

Liam não respondeu de imediato. Apenas ficou ali, observando-a com aquele olhar cortante, o maxilar travado e os dedos entrelaçados como se estivesse controlando a própria raiva.— Neste exato momento, eu deveria estar assinando um contrato bilionário. Mas suas atitudes irresponsáveis exigiram a minha presença aqui. Você me custou um acordo, Olivia. E confesso que minha paciência está no limite.Olívia sentou-se, puxando o lençol para cobrir os ombros pois estava só de lingerie.— Como assim? Não entendi.— Por que você está sem aliança? — perguntou, a voz firme, quase monótona. — E quem era o homem com quem você estava ontem, na loja?Olívia o encarou, incrédula, o coração acelerando à medida que entendia o motivo daquela visita inesperada. Um riso curto e nervoso escapou de seus lábios.— Ah, claro… seus cães de guarda já te passaram tudo, né? — disse, cruzando os braços. — Fico até comovida… porque, além de a vida me presentear com um casamento forçado, ainda ganhei de brinde uma e

O silêncio que veio depois foi quase ensurdecedor. Liam se virou, o peito subindo e descendo, e caminhou até a janela sem dizer uma palavra. Ficou ali, imóvel, de costas para ela. Com um movimento lento, abriu uma fresta da cortina, como se precisasse do contato com o mundo lá fora para controlar algo dentro de si. A luz da manhã desenhou sua silhueta no chão, e a sombra projetada na parede revelava a tensão que vibrava em cada linha do seu corpo.Depois de alguns segundos, ele falou — a voz agora baixa, controlada, mas fria como gelo.— Está chegando o aniversário de casamento dos meus avós — disse, ainda olhando pela janela. — Trate de cumprir o contrato e ser a mulher que todos esperam que você seja. Principalmente na frente do meu avô.— Por que você foge tanto, Liam? É tão difícil assim demonstrar o que sente?Ele virou-se parcialmente, o olhar cortante.— Não vou tolerar mais nenhum erro seu. Entenda de uma vez por todas, Olívia… todo mundo vai embora algum dia. — fez uma pausa

Liam entrou em seu quarto e bateu a porta com força. Jogou a roupa sobre a cama, o celular por cima, e foi direto para o banheiro. Empurrou o box, girou o registro. A água quente caiu pesada nos ombros, escorrendo pelas costas, abafando tudo por um instante, o quarto, a casa, o mundo.Apoiou a mão espalmada na parede fria de mármore e baixou a cabeça. Respirou fundo, como se buscasse ar num lugar onde não havia. O rosto de Olívia veio de uma vez: o olhar insistente, a pergunta atravessada, os lábios trêmulos, o corpo que ainda parecia grudado no dele.“Liam… o que você sente por mim?”As palavras rasgaram de novo. Ele fechou os olhos, a água batendo no topo da cabeça, pesando as pálpebras. A mandíbula travada.— Você nunca perdeu o controle Liam — murmurou, tão baixo que a própria voz pareceu dissolver-se no vapor.Ficou assim por alguns minutos que pareciam não ter fim, respirando e não respirando, entre a água e o silêncio, tentando encaixar de volta as peças da armadura. Quando en