Quando a porta se fechou atrás dele, um silêncio pesado se instalou. Eu estava exausta, emocionalmente drenada, mas, ao mesmo tempo, aliviada por ter evitado o pior. Olhei para Carlos, que ainda mantinha a arma nas mãos, e, embora ele estivesse alheio à tensão do momento, percebi um leve sorriso de aprovação em seu rosto. Ele sempre soubera como proteger, até quando isso significava agir de forma extrema. E, naquele momento, isso me assustava. Mas eu sabia que, ao menos por enquanto, eu estava segura.Carlos se aproximou lentamente, sua presença preenchendo o espaço como uma sombra constante. Eu estava parada na porta do escritório, tentando recuperar o controle da tempestade que rugia dentro de mim. Ele se posicionou a poucos passos de distância, a intensidade em seus olhos denunciando o que viria a seguir.– Eu te disse que nossa aliança é importante – começou ele, sua voz baixa, mas firme. – Quero você ao meu lado, Cristina, e espero que futuramente sejamos mais que aliados.Respir

Minha garganta apertou, e lágrimas silenciosas começaram a cair também. Eu o abracei com força, tentando passar a segurança que ele sempre me ofereceu.– Estamos juntos, Alejandro. Ele pode ter partido, mas ainda somos os Mendez. E enquanto estivermos aqui, o legado dele continuará.Ele se afastou levemente, passando as mãos pelo rosto para limpar as lágrimas, mas seus olhos ainda estavam vermelhos.– Ele sempre acreditou em você. Disse que você era a força que nossa família precisava.Suas palavras me atingiram em cheio, enchendo-me de um misto de orgulho e responsabilidade. Segurei suas mãos, apertando-as com firmeza.– E eu acreditava nele, Alejandro. E acredito em nós. Vamos enfrentar isso juntos, como sempre fizemos.Alejandro assentiu, recompondo-se.– Vamos, então. Está na hora de começarmos a nos despedir.Juntos, deixamos o escritório. Sabíamos que a ausência de Franco Mendez deixaria um vazio imenso, mas enquanto estivéssemos unidos, nada poderia nos derrubar.O salão estava

No caminho de volta ao andar principal do palácio, Alejandro quebrou o silêncio:– Eles estão testando nossos limites. Se não reagirmos rápido, vão nos ver como fracos.– Concordo – respondi. – Mas precisamos de um plano. Não podemos agir no calor do momento e dar a eles a vantagem.Carlos, que caminhava ao meu lado, parecia pensativo. Ele finalmente disse:– Já que sabemos quem está por trás disso, podemos usar a informação a nosso favor. Mandar um recado direto, mas estratégico.Paramos na biblioteca do palácio, um espaço que meu pai usava como seu centro de operações. As paredes forradas de livros, a grande mesa de madeira escura e o leve cheiro de couro traziam uma sensação de autoridade, mas também de saudade. Este era o lugar onde ele planejava cada passo de sua liderança, onde resolvia problemas que pareciam impossíveis.– Primeiro, precisamos garantir que todos os nossos aliados no conselho e nos negócios fiquem cientes da ameaça – disse Alejandro, enquanto pegava um mapa do M

Carlos riu, mas havia algo triste naquela risada. Ele passou uma mão pelos cabelos escuros, parecendo frustrado, mas não enfraquecido.– Você está certa. Eu sou controlador. Posso ser egoísta e até um pouco bruto às vezes. Mas o que sinto por você... isso é tão fora do meu controle quanto o próximo amanhecer. – Ele deu um passo para trás, como se me dando espaço fosse a única forma de me provar algo. – Só quero que saiba que, com ou sem aliança, você já é parte de mim.As palavras dele ficaram no ar, pairando como um peso que eu não sabia se conseguia carregar. Olhei para a aliança no meu dedo, que agora parecia queimar como uma chama viva. Parte de mim queria arrancá-la, jogar na cara dele e sair dali. Mas outra parte, a parte que eu insistia em negar, queria ficar. Queria descobrir se aquele homem, que era uma tempestade ambulante, podia mesmo ser o lar que eu sempre procurei.– Você diz isso agora, mas sabe que somos uma bomba-relógio. – Minha voz saiu mais suave, quase um sussurro

Rolei os olhos, tentando ignorar a vergonha que começava a se acumular. Alejandro era insuportável às vezes, mas, no fundo, eu sabia que ele apenas queria me proteger – mesmo que usasse o humor para mascarar isso.– Se você já terminou sua sessão de comédia, pode sair? – perguntei, fingindo irritação.– Claro, claro. Mas só porque você pediu com tanta gentileza. – Ele piscou para mim antes de se virar e sair do quarto, deixando-me sozinha novamente com meus pensamentos.Olhei para a porta fechada e depois para a aliança em meu dedo. Por mais que eu tentasse racionalizar, a verdade era clara: minha vida estava se tornando cada vez mais complicada. E, de alguma forma, Carlos estava no centro de tudo.Respirei fundo depois que Alejandro saiu do quarto, tentando afastar a confusão que ainda pairava em minha mente. Decidi que a única forma de enfrentar o dia seria me concentrar em mim mesma. Fui até o banheiro e me olhei no espelho. O reflexo não mostrava apenas a mulher confiante que eu t