Decidida a não desistir do jogo Ketlyn digitou: "Bem, Dash é o filho de um agiota, de quem meus pais adotivos pegaram dinheiro, e ele e seu pai acham que podem receber a dívida comigo." Ela hesitou por um momento, olhando para a mensagem antes de finalmente clicar em "enviar".Do lado de fora do apartamento, Derick sentiu uma onda de fúria crescer dentro dele. Parecia que Ketlyn nunca tinha tido alguém que realmente cuidasse dela, alguém em quem pudesse confiar e que a protegesse de pessoas como Dash e seu pai. Ele digitou: "E seus pais biológicos? Você não tinha ninguém que te protegesse?"Ketlyn se sentiu incomodada com a direção que a conversa estava tomando. Ela digitou: "Essa é sua segunda e terceira pergunta?"Ao ler a resposta de Ketlyn, Derick sorriu. Parecia que ela estava aprendendo rapidamente as regras do jogo da maneira que ele havia proposto. Ele respondeu: "Não, essa é minha SEGUNDA pergunta." Ele fez questão de destacar a palavra "SEGUNDA" em letras garrafais.Ketl

Derick não poderia ficar no mesmo apartamento que Ketlyn. Estar perto dela só tornaria mais difícil para ele manter distância. O desejo que sentia por ela era tão intenso que beirava a dor. Além disso, ela inspirava nele um sentimento de proteção, assim como Luke fez. Mas diferente dos sentimentos paternais que tinha por Luke com Ketlyn era diferente; ele queria mais do que apenas protegê-la.Com essas emoções conflitantes girando dentro dele, Derick tomou uma decisão. Em vez de ir para seu quarto, ele entrou no elevador e desceu até o saguão do prédio de luxo. O porteiro olhou para Derick com curiosidade enquanto ele usava o elevador de serviço, mas o porteiro rapidamente se recompôs e perguntou: "Gostaria de um táxi, senhor?"Derick balançou a cabeça: "Não, obrigado, Jon. Vou correr."Sem mais palavras, Derick saiu pelas ruas de Seattle. O ar fresco da noite o atingiu quando ele saiu, oferecendo uma pausa momentânea na turbulência de seus pensamentos. Quando ele começou a correr,

Derick se encontrava em sua cama, mas o sono se recusava a envolvê-lo, apesar das horas avançadas da madrugada. Seu corpo estava tenso, sua mente trabalhando incessantemente, incapaz de silenciar os pensamentos tumultuados que o assolavam desde que avistara aquela figura no táxi.Com um suspiro resignado, ele finalmente se rendeu à insônia e alcançou o telefone ao lado da cama. Com um toque ágil, ele discou os números familiares de seu detetive particular e de seu chefe de segurança em Chicago.O detetive atendeu após alguns toques, sua voz grave ecoando pelo telefone. Derick não perdeu tempo e instruiu-o sem rodeios."Ralph, preciso que você faça uma verificação rápida para mim. Quero saber se há alguma informação sobre a possível volta de Erika. Verifique se há alguma movimentação dela em Seattle. Ligue para todos os seus contatos e veja o que pode descobrir. Não importa o custo, quero respostas."O detetive assentiu do outro lado da linha, prometendo começar a investigação imediata

Quando Emanuel olhou para Derick com uma expressão séria e determinada, um calafrio percorreu a espinha de Derick. Ele conhecia aquele olhar, e não gostava dele. Era o mesmo olhar que seu avô usara para contar a ele que seus pais não voltariam mais para casa, o mesmo olhar que ele lançara quando Derick revelou que Erika havia abandonado Luke e desaparecido. Era o olhar que significava más notícias, e Derick sentiu o peso disso no ar.De repente, todas as suspeitas de Derick sobre as intenções de seu avô mudaram. Ele não estava mais pensando em manipulação, mas sim em algo muito mais sombrio. Ele se perguntou o que seu avô estava escondendo dele, e por que ele estava olhando para ele daquela maneira.Emanuel encarava o neto com uma expressão de pesar, sabendo que as palavras que ele tinha que dizer não seriam fáceis de ouvir."Derick", começou Emanuel, sua voz grave e carregada de emoção. "Há algo que você precisa saber."Derick se aproximou da cama, sentindo o coração acelerar dentro

Enquanto Derick lidava com os desafios em relação ao seu avô, Ketlyn e Luke desfrutavam de um dia ensolarado no zoológico. O ar estava cheio de excitação e risadas enquanto Luke arrastava Ketlyn pelos diferentes habitats dos animais.O zoológico era um paraíso para os amantes da vida selvagem, com suas vastas áreas verdes e habitats cuidadosamente projetados. Eles passeavam pelos caminhos sinuosos, passando por grandes recintos onde os animais viviam em ambientes que simulavam seus habitats naturais.Era impossível não se encantar com a variedade de criaturas que habitavam o zoológico. Eles viram elefantes majestosos balançando suas trombas, macacos brincalhões pulando de galho em galho e girafas elegantes esticando seus pescoços para alcançar as folhas das árvores.A cada animal que viam, Luke parecia saber algo novo para contar a Ketlyn. Ela ficava impressionada com o vasto conhecimento que o garotinho tinha sobre cada espécie. Para uma criança de apenas quatro anos, Luke era notave

Enquanto esperava por Luke na porta do banheiro, Ketlyn estava perdida em seus próprios pensamentos, distraída pela sensação incômoda de estar sendo observada. De repente, alguém esbarrou nela com força, fazendo sua bolsa cair no chão com um baque surdo. O conteúdo da bolsa se espalhou pelo chão, espalhando-se como fragmentos de uma história interrompida.Ketlyn piscou, surpresa com o impacto, e olhou para cima, encontrando os olhos de um estranho que se desculpava apressadamente. Ele se abaixou para ajudá-la a recolher os pertences, e por um momento, a atmosfera ao redor parecia congelar. O barulho da lanchonete diminuiu, e o mundo ao redor deles pareceu desaparecer enquanto Ketlyn e o estranho se concentravam na tarefa diante deles.Ketlyn sentiu o calor das mãos do estranho ao pegar um de seus pertences, uma sensação elétrica que a fez se sentir estranhamente consciente de sua presença. Ela se obrigou a se concentrar, mas sua mente continuava vagando, capturada pelo olhar intenso e

O sol do meio-dia batia forte sobre o zoológico, pintando sombras alongadas pelas grades das jaulas e fazendo o ar vibrar com o calor. Derick caminhava determinado, seus passos firmes ecoando no chão de pedra, enquanto carregava Luke, seu filho de dois anos, no colo. O menino chorava, lágrimas escorrendo por suas bochechas rosadas, mas Derick parecia surdo à sua angústia.Ketlyn seguia atrás, lutando para acompanhar o ritmo acelerado de Derick. Seus cabelos castanhos dançavam ao vento, enquanto ela tentava manter o equilíbrio entre sua bolsa e a sacola de brinquedos de Luke. A cada passo, ela se sentia mais distante dele, mais distante de seu papel naquela família.Enquanto observava as costas largas de Derick, Ketlyn repetia para si mesma que era apenas a babá. Não tinha o direito de se intrometer, não tinha voz em decisões como essa. O carro que ele estava deixando para trás não era dela mesmo. Mas por mais que ela tentasse se convencer disso, ver Luke chorar e ser ignorado estava e

O sorriso de Derick para Ketlyn foi como um raio de sol atravessando as nuvens escuras. Para a surpresa dela, ele não soltou sua mão imediatamente, prolongando aquele contato íntimo por mais alguns segundos. Foi só quando Luke gritou alegremente: "Vamos, papai, estou com fome!" que Derick finalmente soltou a mão de Ketlyn.Ela observou enquanto Derick caminhava até Luke, seu coração martelando no peito. Uma parte dela queria acreditar que aquele gesto significava algo mais, que talvez o contrato de casamento pudesse ser mais do que uma mera formalidade. Talvez pudesse ser uma oportunidade para os dois encontrarem muito prazer juntos, desde que ela soubesse que tudo no final acabaria com um divórcio amigável e cada um seguiria seu caminho.Enquanto isso, em um carro preto estacionado do outro lado da rua, uma mulher observava a cena com olhos cheios de raiva. Seu corpo tenso, as mãos firmemente agarradas ao volante. Com um suspiro de frustração, ela saiu cantando os pneus, dirigindo i

Após terminarem de comer, Derick limpou a boca com um guardanapo e olhou para Ketlyn com um sorriso."Hora de ir," disse ele, levantando-se. "Ketlyn, você tem a noite de folga hoje, e Luke, você vai ficar com uma babá até a hora de dormir."Luke, que estava distraído com as últimas batatas fritas, imediatamente mudou de expressão. Era óbvio que ele ia se opor."Mas, papai..." começou Luke, a contrariedade evidente em seu rosto."O papai vai levar a Ketlyn para jantar esta noite em um ambiente só de adultos," interrompeu Derick, tentando suavizar a situação.Luke ficou pensativo por um momento, franzindo a testa como se estivesse considerando suas opções. Então, como se tivesse pensado em algo maravilhoso, ele sorriu e disse:"Tudo bem, mas faça a Ketlyn se divertir, papai. Você foi muito cruel no zoológico."Derick aproveitou a deixa e disse com sinceridade:"Sim, Luke, e eu preciso me desculpar com você e com Ketlyn. Eu não devia ter agido daquela forma. Mas você é muito precioso par

Assim que a babá que ficaria com Luke naquela noite chegou, Ketlyn correu para seu apartamento para se arrumar. Inicialmente, quando haviam falado sobre sair, Derick tinha mencionado que a apresentaria aos amigos dele. Ketlyn adoraria sair só com ele, fazer as perguntas olhando nos olhos dele em vez de pelo celular, mas só o fato de estar saindo com ele já era um avanço significativo.Ketlyn entrou no chuveiro, deixando a água quente relaxar seus músculos. Ela pegou a lâmina de barbear e começou a depilar as pernas cuidadosamente. Depois de pensar por um momento, decidiu depilar também as partes íntimas. Afinal, nunca se sabe quando pode ser o seu dia de sorte. Após o banho, ela secou o corpo e enrolou-se em uma toalha, indo para o espelho.Secando e escovando os cabelos, ela prendeu-os em um coque frouxo e bagunçado. Satisfeita com o penteado, abriu o guarda-roupa, amaldiçoando-se por não ter nada decente para vestir. O único vestido que poderia servir era um presente de aniversário