Abigail encarava o pergaminho sem nenhuma ideia do que escrever nele. Havia sido alfabetizada pelo pai – uma alfabetização decente, para dizer o mínimo, mas ainda assim insuficiente no que dizia respeito às questões que tinha diante dos olhos. A prova teórica continha dezesseis questões. Ela já havia deduzido muito antes que não conseguiria atingir um resultado satisfatório, mas não imaginava que houvesse tanta diferença entre sua capacidade e os requisitos exigidos. Por coincidência, estava ocupando a mesma sala que Beni, este sentado três fileiras à frente. Ele tampouco parecia mais à vontade que ela. Mas nenhum dos dois se atreveu a espichar o pescoço para os lados e tentar enxergar o que o concorrente vizinho estava escrevendo – só naquela sala, seis foram eliminados por terem sido pegos tentando copiar respostas alheias. Os examinadores eram particularmente severos quanto a isso. Não se podia tentar trapacear na prova. O Exame teórico estava sendo aplicado nas escolas m

Os dias que se seguiram ao primeiro exame foram exaustivos. Uma quantidade enorme de concorrentes havia sido eliminada, mas como os dados oficiais não eram revelados aos participantes, ninguém tinha a ideia exata de quantos, apesar de seguramente mais da metade dos mil concorrentes que começaram em Amihud já haverem deixado a viagem. Todo o clima de excitação que permeava o trajeto até Nedavya foi substituído por fadiga e silêncio na viagem para Zuria. Os sobreviventes da enchente estavam se recuperando. O clima nos acampamentos mudou. Não havia mais a conversa jogada fora e o círculo de fogueiras acesas - apenas umas poucas fogueiras pontuavam o círculo interno da formação – a maioria dos concorrentes aproveitava as noites para dormir, agora. Lênis não fazia parte dessa maioria. Havia prometido a uma menina franzina que tentaria ensiná-la a ler antes do exame de Yahudah. Veridane ainda estava com a mão enfaixada. Os médicos haviam dito que ela rompera parcialmente v

O sol brilhava poderoso, se erguendo em direção ao meio do céu em sua marcha lenta. Mesmo as primeiras horas da manhã já castigavam as costas bronzeadas dos pescadores que empurravam seus pequenos barcos pela praia, em direção à imensidão turquesa e tranquila do mar. Na saleta do antigo farol abandonado a claridade do dia iluminava Iadah, sentada no parapeito da janela enquanto lia a mensagem mais recente do contato. “Continuaremos a investigar. Prossiga com os objetivos.” Um pedaço de pergaminho embaixo de uma pedra, endereçada a ninguém em particular. Nada sobre os mortos- vivos. Nada sobre o possível conjurador. Apenas mais cobranças. A tarefa de espionar Uzias e todas as pessoas que o rodeavam era normalmente cansativa, mas naquela última semana havia se tornado extenuante. Havia muita coisa por explicar. O ataque no pântano havia deixado tudo ainda mais confuso. Até então Iadah supôs que estariam em segurança. Que havia, de fato, mais alguém além

Caros mamãe e papai; Estou escrevendo para lhes contar que conseguimos, o Acaiah e eu, passar no segundo exame. A prova foi menos complicada que a de Nedavya, mas muito mais difícil. A gente teve que sustentar umas bolas de ferro debaixo do sol quente quase o dia todo, foi horroroso. Acaiah teve uma ideia que pareceu brilhante no começo, mas que quase fez todo mundo ser eliminado. No fim, Uzias e Abigail, a mesma que me salvou do afogamento, tiveram de segurar o peso planejado para o grupo inteiro, por bem mais que uma hora. Foi o momento mais tenso até agora, com exceção daquele em que eu quase me afoguei. Muita gente foi eliminada, agora só deve ter umas duzentas pessoas na caravana todinha! Nesse momento, estou com a pele ardida e queimada do sol, por causa do exame, assim como quase todo mundo que passou. Ah, e o rosto de Acaiah já desinchou. Ele está meio diferente, mais ou menos como ficava quando a gente ia para os treinos de inverno, sabe? Sério, quieto.

O caminho pelas montanhas foi silencioso, e a tensão pairava como se fizesse parte do ar que todos os viajantes respiravam. Diferente da Travessia dos Exilados, que era composta de um terreno plano e árido cuja visibilidade era perfeita, nas montanhas a caravana transitava pelos vales, lugares conhecidos por serem perfeitos para emboscadas. Mesmo que a rota principal fosse coberta pelas vigias distribuídas regularmente por toda a estrada, entre uma e outra a sensação de mau agouro evocava uma apneia morbidamente contagiosa, que ia dos concorrentes aos guardas e até mesmo aos animais. Apesar de ainda ser verão, a temperatura caíra bruscamente, e a baixa precipitação dava lugar a uma bruma suave, porém insistente que enchia o ar de forma agourenta. O ânimo dos viajantes mais uma vez se desgastava devido ao cansaço e ao tédio de dia após dia das mesmas paisagens. Quando, porém, o trecho de vales montanhosos finalmente ficou para trás, os participantes novamente sentiram excitaç