"Bajé corriendo las escaleras sin siquiera mirarme en el espejo, con el corazón martilleando contra mis costillas. Cuando llegué a la sala de estar, la mandíbula casi se me cae al suelo.

Ahí estaba Ethan Vance, luciendo impecable sin ningún esfuerzo con una camisa de diseñador casual, completamente absorto en una conversación con mi papá.

Oh, aquí está ella, dijo mi papá, sonriendo cálidamente en el momento en que entré a la habitación.

Prácticamente tuve que arrastrarla fuera de la cama, añadió mi mamá, sentada cómodamente en el sofá junto a él.

Me quedé allí de pie, sumamente consciente de mi alborotado cabello de mañana y de mis pijamas gigantes. Miré a Ethan, con mi rostro reflejando una confusión absoluta. ¿Qué estás haciendo aquí?

Buenos días para ti también, amor, dijo Ethan. Sonrió, revelando una hilera de dientes perfectos y deslumbrantemente blancos.

Mi papá se inclinó hacia adelante, lanzando una mirada entre nosotros dos. No nos habías dicho que tu nuevo novio era tan respetuoso, Katherine. Este nos agrada infinitamente más que ese tal Cole.

Mi mamá asintió estando de acuerdo.

¡¿Novio?! logré ahogar, con la voz saliendo en un chillido.

Sí, amor, respondió Ethan con suavidad, con sus ojos bailando de pura picardía.

¿Qué demonios estaba pasando en mi casa? No perdí ni un segundo más. Antes de que pudiera seguir lavándoles el cerebro a mis padres, marché hacia él, lo agarré de su enorme antebrazo y lo arrastré por la escalera hacia mi habitación.

Detrás de nosotros, podía escuchar a mis padres riéndose tontamente como adolescentes.

Son tan lindos, susurró mi mamá en voz alta.

Mucho, concluyó mi papá.

En el momento en que pasamos la puerta de mi habitación, lo empujé hacia adentro y cerré la puerta de golpe, pasándole el cerrojo por si acaso. Me di la vuelta, cruzando los brazos. ¿Qué estás haciendo aquí?

Tranquila, Katherine. Solo quería verte, dijo con tranquilidad. Sin invitación, caminó y se arrojó sobre mi cama, apoyándose casualmente sobre sus codos mientras examinaba el espacio. Linda habitación.

Apuesto a que tu habitación es del tamaño de toda mi casa, murmuré a la defensiva.

No tanto, se rió entre dientes, deslizando su mirada hasta clavarse en la mía. Te ves hermosa esta mañana, por cierto.

Una repentina ola de calor subió directo a mis mejillas, pero ignoré ferozmente el cumplido. Planté mis manos en mi cintura. ¿Por qué querías verme, Ethan?

Porque te extrañaba, dijo, estallando en una carcajada fuerte y sonora.

Bueno, nada de esto es gracioso. ¿Podrías por favor ir directo al grano? Es sábado y necesito descansar desesperadamente.

Está bien, está bien. Ethan levantó las manos en una falsa rendición. Se sentó en el borde de la cama, con su expresión juguetona desvaneciéndose en algo mucho más concentrado. ¿Recuerdas la noche anterior cuando preguntaste cómo podías pagármelo?

Sí, dije con cautela. ¿Qué pasa con eso?

He pensado en lo que puedes hacer por mí. Y créeme, te beneficiará tanto a ti como a mí.

¿Beneficiarme a mí? ¿Qué es exactamente lo que quieres, Ethan?

Es simple. Anoche en el partido, la gente nos vio juntos. Para la medianoche, las fotos de nosotros ya estaban volando por todo el internet. Sacó su elegante teléfono y me lo entregó.

Mirándome fijamente desde la pantalla había una foto de alta calidad desde el palco VIP. Capturaba el momento exacto en que Ethan se había inclinado para colocar un mechón de cabello detrás de mi oreja. La iluminación hacía que se viera increíblemente íntimo.

A los medios les encanta nuestra pareja, explicó Ethan mientras yo miraba la pantalla. Nuestra química, la mirada, todo. Piensan que somos la próxima gran pareja de moda del deporte. Mira los comentarios.

Me deslicé hacia abajo con renuencia. No estaba mintiendo. El internet se estaba volviendo loco por la chica misteriosa al lado del chico de oro de la NHL.

Está bien, pero realmente no te sigo, dije, devolviéndole el teléfono mientras un extraño nudo se formaba en mi estómago. Odiaba la idea de que mi rostro estuviera plasmado por todas las redes sociales. Nosotros no somos nada.

Soy un atleta profesional, Katherine. No puedo seguir siendo visto por los paparazzi con chicas cualquiera. Pero el público te ama. Mi equipo de relaciones públicas piensa que una relación estable es exactamente lo que necesito en este momento para asegurar mi próximo gran patrocinio con Nike, mi padre piensa que soy un irresponsable por andar con diferentes chicas y quiero cambiar eso. Se inclinó hacia atrás, dedicándome un guiño lento y calculado. Deberíamos hacer esto oficial. ¿No crees?

¿A qué te refieres, Ethan?

Sé mi novia, Katherine, dijo. La picardía había desaparecido por completo de su voz. Se veía sumamente serio.

¿Qué? Es justo como el sueño...

Las palabras se escaparon de mi boca antes de que mi cerebro pudiera detenerlas. Mis ojos se abrieron de par en par con horror.

La sonrisa burlona de Ethan regresó instantáneamente, más brillante que antes. ¿Sueño? Ya veo. ¿Así que estuviste soñando conmigo anoche?

¡No! Es... yo... ¡olvídalo! tartamudeé, con mi rostro ardiendo como un horno. Me aclaré la garganta, tratando de recuperar mi dignidad. ¿Por qué demonios quieres que sea tu novia?

No tiene que ser real, razonó, poniéndose de pie de la cama. Hacemos unas pocas apariciones públicas, nos tomamos de la mano para las cámaras, cosas así. Como dije, también te beneficia a ti. Solo imagina la reacción de Cole cuando salga el comunicado de prensa oficial.

Me detuve. El pensamiento de que el ego de Cole quedara completamente magullado era increíblemente tentador. Bueno... en realidad podría volverse loco. ¿Pero qué pasa cuando el acuerdo termine? ¿Una ruptura pública?

Técnicamente, sí, para el público. Pero no nos afectará a nosotros porque es solo un acuerdo de negocios. Todos ganan, dijo, dando un paso más cerca hasta quedar imponente sobre mí. Al final, tú ganas. Cole pierde.

Yo... tragué saliva con fuerza, mirándolo hacia arriba.

¿Y bien? preguntó Ethan, con sus intensos y penetrantes ojos buscando en los míos una respuesta. ¿Qué dices?

Tomé un respiro profundo, mirando alrededor de mi habitación, y luego volví a mirarlo a él. Por mucho que quisiera venganza, una dura ola de realidad me golpeó. No creo que vaya a funcionar.

Ethan se congeló. ¿Por qué?

No, Ethan. No, dije, dando un paso atrás para crear algo de distancia entre nosotros. No puedo vivir una mentira. Incluso si eso destruye a Cole, yo... simplemente no puedo hacerlo.

Un destello de genuina decepción cruzó por las hermosas facciones de Ethan. Dejó escapar un suspiro silencioso. Pensé que habías dicho que querías pagármelo anoche.

Bueno, pide otra cosa. Haré cualquier otra cosa, pero no puedo hacer esto.

Ethan me miró fijamente durante un largo y silencioso momento. Finalmente, metió la mano en su bolsillo y sacó una elegante tarjeta de presentación negra. Caminó hacia mi mesa de noche y la dejó caer suavemente sobre la superficie.

Te daré algo de tiempo para que lo pienses, dijo en voz baja, dirigiéndose hacia la puerta de la habitación. Aquí tienes mi tarjeta.

Sin decir otra palabra, abrió la puerta y salió, dejándome sola en el repentino silencio de mi habitación.

Me dejé caer en el borde de mi cama, mirando fijamente la tarjeta negra. Sabía que él me había lanzado un enorme salvavidas la noche anterior, y realmente quería pagar su amabilidad... pero una relación falsa con una superestrella de la NHL era un precio demasiado alto. Cole ya había destruido mi confianza. Si entraba en una relación falsa con un tipo como Ethan, definitivamente iba a terminar desarrollando sentimientos reales y saliendo lastimada. No podía arriesgar mi salud mental de esa manera.

Pero cuando escuché el clic de la puerta principal cerrarse abajo, un peso pesado se asentó sobre mi pecho.

¿Qué hago ahora?"