Las palabras de Phillip resonaban en mis oídos, agudas y despiadadas. Tu esposo y tu hermana no te respetan en absoluto.

Cuanto más las repetía en mi mente, más me dolían, clavándose en mis pensamientos como una astilla. Intenté apartarlas, convencerme de que no era verdad. Tal vez no era lo que parecía. Tal vez si me quedaba callada y mantenía la paz, todo volvería a la normalidad. Tal vez Desmond y Tila no eran realmente así. Tal vez... solo tal vez.

Pero justo cuando reuní el valor para enfrentarlos, una mujer con un vestido verde esmeralda apareció frente a mí, bloqueando mi camino. Era alta y elegante, el tipo de mujer que imponía respeto sin pronunciar una sola palabra.

—Disculpa, jovencita —dijo con una voz firme y autoritaria—. He estado buscando a la señora Josey, pero parece que no está por ninguna parte. ¿Podrías ayudarme?

Forcé una sonrisa educada, aunque mi corazón aún latía con fuerza tras la discusión que acababa de dejar atrás.

—Por supuesto. ¿En qué puedo ayudarla? —respondí.

La mujer señaló una pintura colgada cerca, una imagen de una montaña serena al amanecer.

—Esta pieza me llamó la atención. ¿Podrías contarme más sobre ella?

Miré el cuadro y respiré hondo para calmarme.

—Esta se llama Cumbres Doradas —expliqué, con voz firme a pesar del caos dentro de mí—. Forma parte de una colección limitada. El artista quiso capturar la belleza natural de los paisajes vírgenes. Es una obra muy valorada.

La mujer observó la pintura detenidamente, entrecerrando los ojos mientras la estudiaba. Sentí un extraño malestar al verla examinarla con tanta atención, como si la estuviera evaluando, midiendo su valor. Finalmente habló.

—¿Y cuánto vale? —preguntó con un tono calculado, como si ya tuviera una idea pero buscara confirmarla.

Dudé un instante antes de responder con cuidado.

—Es una de las piezas más caras. El trabajo del artista suele aumentar su valor con el tiempo.

La mujer asintió, pensativa, con un brillo astuto en los ojos.

—Me gusta. Haré una oferta.

Aliviada de que la conversación se alejara de mi tormento, asentí.

—Si tiene alguna otra pregunta, no dude en decírmelo.

Ella sonrió brevemente y dirigió su atención al hombre que la acompañaba. Vestía un traje impecable y guantes, observando otra pintura con una concentración inusual. A diferencia de los demás invitados, que miraban las obras con curiosidad o admiración, él parecía analizarlas, como si buscara algo oculto, midiendo cada detalle con ojo crítico. Fruncí el ceño, pero antes de poder pensar más en ello, la voz del subastador retumbó en la sala.

—¡Damas y caballeros, la subasta está a punto de comenzar! ¡Por favor, tomen asiento!

La mujer de verde asintió a su acompañante, y ambos se dirigieron a sus asientos. Los observé con una mezcla de curiosidad e inquietud, luego mi mirada volvió, sin querer, hacia Desmond y Tila.

Estaban más cerca ahora, riéndose juntos, como si nada en el mundo pudiera romper su pequeño momento. Sentí una punzada en el pecho, pero obligué a mis ojos a apartarse. Tenía que concentrarme en la subasta. Era lo único que podía controlar.

La subasta comenzó. Las primeras piezas se vendieron rápido, el ambiente estaba cargado de emoción. Las paletas se levantaban una tras otra, y el subastador cantaba los números con velocidad y energía. Pero cuando presentaron Cumbres Doradas, la mujer de verde levantó su paleta enseguida.

—Cincuenta mil dólares. ¿Escucho sesenta? —anunció el subastador.

Contuve la respiración cuando otra paleta se alzó. La puja subía, los números crecían con cada nueva oferta. Podía sentir mi corazón acelerarse. Sabía lo importante que era esa obra para Josey. Si lograba venderla a buen precio, sería una gran ganancia para ella, una nueva victoria en su eterna carrera por el dinero y la reputación. Pero… ¿qué significaba eso para mí?

Finalmente, la mujer de verde levantó su paleta de nuevo.

—Ciento cincuenta mil dólares —dijo con voz firme.

Un silencio cayó sobre la sala. El subastador miró a su alrededor, buscando más ofertas.

—Ciento cincuenta mil a la una, a las dos... ¡vendido! —gritó, golpeando el mazo con fuerza.

Un aplauso cortés llenó el aire, pero la mujer de verde alzó la mano otra vez, con una sonrisa tensa y contenida.

—Antes de finalizar el pago, me gustaría autenticar la pintura —dijo.

Una ola de inquietud recorrió mi cuerpo. Algo en su tono me hizo entender que no pensaba dejarlo pasar tan fácilmente. La sala pareció detenerse, todos esperando lo que ocurriría.

Josey fue la primera en acercarse, con su sonrisa habitual, tan confiada como siempre, aunque el aire comenzaba a oler a tensión.

—No hay necesidad de eso, señora —dijo con voz dulce—. Solo vendemos obras auténticas aquí. Nuestra reputación es impecable.

La sonrisa de la mujer siguió igual de fría, su mirada cortante.

—Estoy segura de que sí —respondió, con un dejo de burla—. Pero prefiero ser precavida. Por favor, complázcame.

El hombre de los guantes dio un paso adelante. Sacó una pequeña lupa y comenzó a examinar la pintura con movimientos lentos y meticulosos. Tocó los bordes del marco, observó cada trazo con atención. La sala entera guardó silencio, todos los ojos fijos en él.

El rostro de Josey comenzó a tensarse.

—Esto es innecesario —dijo, su tono perdiendo suavidad—. La pintura es auténtica.

El hombre no respondió. Simplemente se alejó un paso y le susurró algo a la mujer de verde.

Mi estómago se encogió al ver cómo el rostro de ella se ensombrecía, sus labios se apretaron en una línea dura.

—Esta pintura es una falsificación —dijo en voz alta, su tono cortando el aire como una cuchilla.

Un murmullo de sorpresa recorrió la sala. Todo se detuvo. Por un momento, ni siquiera pude respirar.

El rostro de Josey se volvió pálido, su máscara de confianza se desmoronó por completo.

—¡Eso es imposible! —balbuceó—. Debe estar equivocada.

La mujer dio un paso adelante, su mirada helada.

—No insulte mi inteligencia. La pintura es barata, las pinceladas son torpes y el marco está mal hecho. ¿De verdad pensó que podía engañarme?

Josey abrió la boca para defenderse, pero antes de decir algo, la mujer levantó la mano y le dio una bofetada tan fuerte que resonó por toda la sala.

El silencio fue absoluto.

—¿Cómo se atreve a intentar venderme una falsificación? —susurró la mujer con furia contenida—. Se ha humillado frente a todos.

Josey se llevó la mano a la mejilla, sus ojos abiertos de par en par, sin palabras. Nadie se movió. La tensión era tan densa que casi podía tocarse.

La mujer se volvió hacia el público, su voz resonando con autoridad.

—Que esto sea una lección. Sepan siempre lo que compran. Y a los encargados de esta subasta… limpien su nombre, o me encargaré de destruir su reputación.

Con eso, giró sobre sus talones y salió de la sala, seguida por su acompañante.

El público permaneció en silencio por unos segundos, y luego comenzaron los murmullos. La gente señalaba a Josey, susurrando entre ellos.

Yo me quedé inmóvil, el corazón golpeando en mi pecho mientras veía cómo la humillación de mi madrastra se desarrollaba ante mis ojos.

Ella seguía ahí, con la mirada vacía, su compostura hecha pedazos, mientras las voces del público se volvían cada vez más altas y crueles.