Charlotte odiaba su vida y todo lo que le rodeaba, Se había emborrachado como nunca.

Su teléfono volvió a sonar. No contestó. Sabía que era su padre, que llevaba pidiendo verla desde la semana pasada. Pensó que debía llamarle mañana, cuando volviera a estar sobria, para terminar de una vez.

Cuando pidió la primera botella, pensó que quería celebrar su próxima exposición. Cuando llegó la segunda, pensó que estaba celebrando la vida. En las botellas siguientes, los pensamientos de celebración volaron por la ventana.

Se levantó cuando se le despejó un poco la cabeza. Necesitaba una taza de café y conocía el lugar perfecto para tomarlo. El descanso debió de sentarle bien, porque le costó menos encontrar el camino hasta la cafetería.

—Me duele la cabeza, necesito uno fuerte—, le dijo a la señora que atendía. Parecía que Charlotte era la única clienta después del ajetreo matutino.

—¿Qué desea?

Charlotte miró el menú.

—Sólo... prepárame algo fuerte.

—Muy bien, un americano muy fuerte y muy negro—, dijo la señora con una sonrisa.

Buscó unas monedas en el bolso, le dio un puñado a la señora y le dijo:

—Tome la cantidad exacta. Ahora me cuesta contar.

La señora la miró con curiosidad, pero hizo lo que le pedía. Le entregó a Charlotte el resto de las monedas y le dijo:

 —Si quiere, le sirvo el café—. Debió de darse cuenta de que a su clienta le costaba mantenerse en pie.

—Gracias. Será estupendo...—. Charlotte se acercó a la mesa más cercana y se puso cómoda, apoyando la barbilla en la mano. Tenía los párpados caídos, pero debía mantenerse alerta. Después de todo, aún tenía que volver a casa.

—¿Charlotte Brown? —, dijo una voz masculina por encima de ella.

—¿Hmm? — fue todo lo que pudo decir. Sintió movimiento al otro lado de la mesa y, cuando miró a través de sus pesados párpados, se dio cuenta de que había un hombre sentado en la silla vacía frente a ella.

—Soy Patrick Jones. Tengo algo que hablar con usted.

—Vuelva en un buen momento—, balbuceó ella y volvió a cerrar los ojos.

—Ahora es el mejor momento—. La voz estaba marcada por la irritación, así que volvió a abrir los ojos para mirar al hombre, sus ojos grises y azules se encontraron con los azules de él... o quizá no eran azules, pero no le importaba en ese momento.

—¿El mejor momento para qué? —, preguntó, sin ganas de charlar.

—Para hacerte una oferta a la que seguramente no te resistirás.

Parecía completamente serio y ella resopló.

 —¿Y de qué se trata? — Frunció el ceño viéndolo de los pies a la cabeza. Por la mente de Charlotte pasaron muchas cosas…

—Ser mi esposa.

El alcohol que había estado fluyendo como loco por sus venas se detuvo y se escurrió por su cabeza mientras miraba al apuesto desconocido con incredulidad.

—Déjeme decirle algo que quizá no sepa, señor—, se esforzó Charlotte por escupir cada palabra por separado. —No es bueno darles bromas divertidas a las mujeres borrachas.

La miró con los ojos azules entrecerrados. Ella estaba en una posición incómoda, con los brazos apoyados en la mesa, los de abajo enmarcando ambos lados de la cara y las manos haciendo movimientos perezosos sobre la cabeza mientras hablaba.

—¿Estás borracha? —, preguntó con incredulidad.

Ella soltó una carcajada gutural y enterró la cara entre los brazos.

—Oh Dios, eres un idiota—, dijo, con la voz amortiguada por sus miembros. Casi besaba la fría mesa.

—¿Qué has dicho?

—Nada—, respondió ella, levantando la cabeza una vez más para mirarle con los ojos entrecerrados. —Por favor, búscate a otra persona a la que declararte, porque no estoy a la altura. Si esto es parte de un programa de televisión en el que tienes cámaras ocultas en alguna parte, dadme una m*****a comisión por talento o lárgate.

Estaba a punto de hablar cuando llegó su café. Dio las gracias a la señora, que se apresuró a volver al mostrador. Saboreó la sensación de calor que le ofrecía el líquido caliente cuando dio un cuidadoso sorbo.

—Como le he dicho antes, estoy aquí para hablar con usted—, volvió a decirle el desconocido, esta vez con un tono enérgico y paciente.

Su visión se estaba aclarando y tuvo tiempo de estudiar al hombre. Se enderezó en la silla y miró a la hermosa criatura que tenía delante. Adivinó que debía de tener unos treinta y pocos años, su pelo era castaño y por todas partes estaba como desordenado, pero no del todo porque le daba un aspecto rudo y limpio.

—¿Qué? ¿Sobre el matrimonio? — dijo con una risita, finalmente recordando lo que él dijo antes sobre alguna oferta que tenía para ella. —Nah, no va a suceder.

—¿En serio? Pero antes estaba siendo amable cuando dije que tenía algo que ofrecerte porque, de hecho, en realidad no tienes elección. El contrato está sellado.

El rostro de Charlotte se contorsionó de confusión. El café surtió efecto y su vista se aclaró al instante. Miró a su alrededor. No habían cámaras.

 —Espera, para ahí. ¿Qué contrato?

Patrick Jones sonrió satisfecho al ver su reacción, se recostó en su silla y cruzó los brazos sobre el pecho.

 —Un contrato que firmó tu padre antes de que hiciéramos el trato—, dijo con una mirada expectante.

Vale, después de todo esto no era un programa de televisión.

—¿Mi padre? ¿Trato? ¿De qué estás hablando? ¿Y cómo conociste a mi padre? —. En ese momento un torrente de pánico y fatalidad empezó a subirle por las tripas. La mención de su padre le hizo darse cuenta de que el hombre sentado frente a ella podía no estar gastándole una broma. —¿Qué trato? —, repitió.

Por un momento Charlotte vio que la confusión se dibujaba en su rostro antes de que él la disimulara con su arrogante gesto y un encogimiento de hombros aún más arrogante.

 —Somos... socios—. Hizo una pausa para medir su reacción y suspiró. —Teniendo en cuenta la cara que pones, no tienes ni idea—. Como ella no dijo nada, volvió a encogerse de hombros. —Tu padre y yo hemos llegado a un buen acuerdo que nos beneficiará a ambos—, dijo. —A cambio de mi ayuda, te ha ofrecido ser mi esposa de paso mientras resuelve cómo pagarme de verdad.

se quedó boquiabierta y su mente intentó negar la información. La negación desapareció rápidamente porque un repentino estallido de ira estalló en ella y gritó:

—¡Mierda, no! Eso es absurdo—. Empezó a levantarse, dejando su café y al guapo desconocido.

Él la detuvo agarrándola de la muñeca, tirando de ella hacia él, con sus ojos peligrosamente intimidantes.

—Como te he dicho, no tienes elección—, dijo Patrick en voz baja, con un tono de ira en su voz.

Ella bajó la cabeza hacia él, casi maldiciéndose a sí misma porque le dolía muchísimo con el alcohol aún alojado en su cerebro, y con sus ojos penetrantes dijo:

—No tengo nada que ver con los negocios de mi padre, nunca me interesaron antes y nunca lo harán, así que déjame ir.

—Sí, es cierto, de lo contrario habrías sabido de su largo dilema empresarial—. Él la miró a los ojos y apretó su agarre en lugar de soltarla. —Pero estoy seguro de que no quieres a tu padre en la cárcel, ¿verdad?

—Estoy segura de que cualquier trato que tuvieras con mi padre era ilegal. Déjame ponerme sobria para buscar un libro de derecho o algo así y luego te contesto. Estás mintiendo.

—No, no miento. —, respondió Patrick rápidamente. Charlotte le ignoró y él aprovechó para continuar: —Si quieres, puedes llamar a tu padre ahora mismo. Seguro que estará encantado de contarte los detalles. No esperaba encontrarme hoy con una prometida ignorante, si he de ser sincero. Brown debería habértelo dicho,

Ella tiró de su mano, pero él era fuerte.

—Suéltame.

—No hasta que aceptes escucharme.

—No tengo que escuchar ninguna estupidez, tienes que quedarte.

—¿Incluso si eso significa salvar a tu padre de la vergüenza y años en prisión?

—Dios mío, ya te odio.

Una sonrisa forzada curvó sus labios.

 —Me lo dicen mucho.

—Te pagaré. Tengo algo de dinero ahorrado.

La miró con... ¿qué expresión tenía? ¿Pena? ¿Se compadecía de ella por ignorar todo esto?

Sacudió la cabeza y dijo:

—No creo que tengas tanto para devolver la cantidad que tu padre me pidió prestado. Hice el contrato por una razón, Charlotte. Como verás, no necesito más dinero—. La miró fijamente. —Necesito una esposa. Y tu padre ya ha firmado por ella. Ahora sólo tengo que reclamarla.

—¿Para qué necesitas una esposa? —, preguntó ella incrédula. Tal vez había bebido demasiado y estaba alucinando. Oh Dios, esto es una locura.

—Tengo mis razones—, se encogió de hombros mientras hablaba. —Pero no te lo voy a decir. Por favor, siéntate—, le instó con suavidad, pero con fuerza al mismo tiempo.

—No, me voy.

—Si te vas, no tendré más remedio que arrastrarte hasta tu silla y atarte a ella. Y no creas que bromeo—. Había algo en la forma en que lo dijo que hizo que Charlotte creyera cada palabra. De mala gana, regresó a su silla y se sentó enfadada. —Bien. Me alegra saber que nos entendemos.

—No, usted me ha amenazado. Por favor, continúa y acabemos con esto para que pueda ir a la comisaría más cercana y hacer que te detengan.

Debió de hacer caso omiso de su última declaración, porque empezó a hablar.

—En primer lugar, me gustaría disculparme por...

—Disculpa no aceptada—, cortó ella. —Ahora, por favor, pase al siguiente tema.

Patrick respiró hondo, obviamente intentando calmar su rabia e hizo lo que ella le decía.

—Como ya he dicho, tu padre y yo firmamos un contrato por el que en el momento en que transfiera el dinero a su cuenta de negocios, te tendré a ti a cambio—. Levantó la mano cuando ella abrió la boca. —Déjame terminar. En el contrato acordamos que en el momento en que el negocio volviera a estar en pie serías libre de marcharte.

Ella levantó la mano, con ojos interrogantes. Comprendiendo lo que quería decir, él asintió con la cabeza y ella preguntó:

—¿Cuánto dura exactamente el momento en que el negocio se recupere?

—El contrato es hasta dentro de seis meses—, informó él formalmente, como si estuviera informando a unos socios. —Por supuesto, empezará el día de la boda—. Ella podía ver algo más detrás de su mirada, pero él era bueno ocultándolo. Ella sabía que había algo más en este acuerdo.

—¿Y si no me caso contigo?

—Sencillo—, puso la mano plana sobre la mesa, cerca de su café, ahora frío. —Tu padre perderá su negocio y acabará con un montón de problemas legales. Si consultas tu libro de derecho, lo sabrás todo sobre ellos.

En realidad, no tuvo que decirlo dos veces porque, aunque ella no tenía conocimientos de negocios, sabía muy bien que un contrato legal escrito era legal a secas, había que pagar un precio muy alto si lo incumplías.

Sin embargo, ella no dudaba de que su padre haría cualquier cosa por su querido negocio. ¿Cómo podía hacerle algo así a su propia hija? ¿A su propia sangre? ¿Su pequeña querida, como siempre dice?