Julian había conducido más allá de las puertas Prescott cien veces en su vida y nunca una sola vez se había sentido como si fuera bienvenido dentro de ellas. Incluso ahora, con una esposa a su lado y un título detrás de él y cinco años limpios a su nombre, sus manos estaban apretadas en el volante mientras giraban hacia adentro.

Arielle estaba mirando por la ventana. No había dicho mucho desde que aterrizaron en Boston. Estaba asimilándolo todo, el largo camino privado que parecía extenderse por millas, los viejos robles a ambos lados, la forma en que la casa aparecía lentamente al final como algo salido de una película.

“Julian,” dijo ella en voz baja.

“Lo sé,” respondió él.

“¿Creciste aquí?”

“Parte de ello.” Estacionó el coche en el camino circular y se quedó sentado un segundo antes de salir. “Solo recuerda lo que te dije. Él va a ser encantador esta noche. Ese no es el hombre completo.”

Arielle lo miró. “Lo recordaré.”

Caminaron hacia la puerta principal y esta se abrió antes de que siquiera tuvieran la oportunidad de tocar. Silas estaba parado allí en un traje oscuro, su cabello más blanco de lo que solía ser pero todo lo demás era exactamente igual. La misma espalda recta. Los mismos ojos que evaluaban una habitación antes de comprometerse con nada. No ofreció un abrazo cálido ni un saludo paternal. Solo los miró con una mirada lenta y calculadora.

Miró a Julian primero. No dijo que se alegraba de que estuviera en casa. No mencionó los años separados. Luego miró a Arielle y algo cambió en su rostro. Las líneas duras alrededor de su boca se suavizaron solo un poco.

“Tú debes ser Arielle,” dijo. Dio un paso adelante e hizo algo que Julian nunca esperó. La abrazó. Fue un abrazo gentil, del tipo que le das a alguien con cuidado, del tipo que le das a alguien que ya decidiste que te gustaba antes de que siquiera llegara.

Julian se quedó allí y vio a su padrastro abrazar a su esposa y no supo qué hacer con su rostro. Su padrastro no abrazaba a la gente. Silas Prescott se manejaba en apretones de manos y transferencias electrónicas. No trataba en afecto físico.

“Pasen, pasen,” dijo Silas, ya guiando a Arielle a través de la puerta. “El chef ha estado listo durante cuarenta minutos. Julian siempre tuvo una relación complicada con la puntualidad. Veo que Suiza no ha curado ese hábito en particular.”

“El tráfico era un desastre viniendo desde la ciudad,” dijo Julian, tratando de encontrar su voz.

Silas no respondió a eso. Ya le estaba contando a Arielle sobre el comedor.

El comedor era vasto. La mesa estaba puesta con plata que había estado en la familia desde antes de que Julian naciera. Silas sacó la silla de Arielle él mismo y le preguntó sobre su trabajo antes de que siquiera hubieran desdoblado sus servilletas. Hizo preguntas reales. Escuchó las respuestas sin interrumpir. Se rio en los momentos correctos y se inclinó hacia adelante cuando ella describió su proyecto de tesis, un diseño de vivienda comunitaria en el que había pasado dos años perfeccionando en Zúrich.

Julian comió su comida en silencio y los observó. Se sentía como un fantasma en su propia casa.

Hablaron como viejos amigos. Silas estaba siendo encantador, divertido y atento. Era un cambio completo del hombre que se había sentado junto a la cama de hospital de Julian cinco años atrás y le había dicho que era un parásito.

Julian había pasado años preparándose para la versión de Silas que diseccionaría a Arielle, la encontraría deficiente, haría algún comentario silencioso sobre su origen o su apellido familiar. Esa versión no apareció esta noche. Esta noche Silas estaba cálido y atento y seguía rellenando su vaso de agua.

En algún punto, la conversación giró hacia la familia. Arielle mencionó que no le quedaba familia. Lo dijo simplemente, sin hacerlo pesado, solo un hecho sobre su vida.

Silas dejó su tenedor y la habitación se quedó quieta. La miró por un momento. “Ahora tienes familia,” dijo. “Lo digo en serio. Esta casa es tan tuya como suya.”

Arielle sonrió, luciendo un poco sorprendida pero elegante y Julian pudo notar que ella le creía. “Gracias, Sr. Prescott.” Añadió.

Silas se rio entre dientes. “Por favor, llámame Silas. ‘Sr. Prescott’ me hace sentir como si estuviera a punto de ser auditado.”

Julian no estaba seguro de si eso lo hacía sentir mejor o peor.

Después de la cena, Silas los llevó a través de la casa. Arielle caminaba lentamente, mirando todo. Los techos, el arte en las paredes, la biblioteca con sus estanterías de piso a techo. Julian la vio armarlo en tiempo real, el tamaño de ello, el peso del nombre en el que se había casado. Ella no lo había entendido completamente antes de esta noche. Él pudo ver el momento en que lo hizo.

No se veía asustada. Se veía pensativa. Esa era Arielle. Procesaba las cosas en silencio y luego tomaba una decisión.

Cuando Silas finalmente les dio las buenas noches y se retiró a su estudio, Julian llevó a Arielle de vuelta al ala de huéspedes donde se quedarían. El pasillo era largo y bordeado de sombras. Arielle estuvo callada durante mucho tiempo, sus tacones haciendo clic suavemente sobre la madera pulida.

“Él te ama,” dijo ella finalmente, una vez que estuvieron dentro de su habitación. “Solo que no sabe cómo decirlo sin que se sienta como una transacción.”

Julian se sentó en el borde de la cama y la miró. “Esa es una lectura generosa.”

“Tal vez.” Se sentó a su lado y alcanzó su mano, entrelazando sus dedos con los de él. “Pero no creo que sea todo malo, Jules. Creo que es un hombre que solo conoce una forma de presentarse por las personas. Él quiere que seas grandioso. Está orgulloso de en quién te has convertido.” Julian no respondió. Pensó en la habitación del hospital. La bolsa de plástico con el polvo. La forma fría en que Silas había dicho que ella ni siquiera preguntó si estabas respirando.

Pensó en Lex.

Lo reprimió.

Quería creer que Silas había cambiado. Que Arielle tenía razón. Quería creer que esta nueva vida era real. Pero mientras miraba alrededor de la habitación, a las pesadas cortinas y los muebles caros, sintió un escalofrío familiar. Se sentía como el chico dorado de nuevo, el poni premio en el establo de Silas. Había hecho todo lo que Silas quería. Se había limpiado, había crecido y se había casado bien.

Besó la frente de Arielle y apagó la luz, pero no durmió durante mucho tiempo. Se quedó allí en la oscuridad, preguntándose si realmente había escapado de su pasado, o si simplemente había vuelto a entrar en la jaula y habí

a cerrado la puerta detrás de él.