—¿Qué acabas de decir…? —preguntó al fin, con la voz quebrada.

Caleb pasó un brazo por la delgada cintura de Nadia y respondió con firmeza:

—Dije que me divorciaré de ti… y me casaré con ella.

Nadia bajó la cabeza con fingida tristeza.

—Celeste, yo nunca quise traicionarte… —susurró con voz suave—. Pero no pude evitar lo que siento por Caleb.

Luego levantó la mirada, con lágrimas falsas en los ojos, y se acurrucó en los brazos del hombre.

—Por favor, Celeste, déjalo ir. Fue amor verdadero entre nosotros…

La mente de Celeste se quedó en blanco por un instante. Luego, un destello de lucidez la atravesó como un relámpago.

—¡Me tendiste una trampa! —gritó, señalando a Nadia —. ¡Tú borraste ese mensaje! ¡Tú fuiste la única que tocó mi bolso!

Pero nadie le creyó. O, mejor dicho, a nadie le importó.

Susan, su suegra, soltó un suspiro cargado de desprecio.

—¿Todavía no estás satisfecha, Celeste? —dijo con voz helada—. Nos has avergonzado durante tres años. Si de verdad amas a mi hijo, divórciate de él y deja de ser su carga de una vez por todas.

Vivien, su cuñada, cruzó los brazos y habló con burla:

—Nadia se graduó de una universidad prestigiosa, tiene una cara hermosa y una figura perfecta. ¡Ella y mi hermano son una pareja ideal! Pero mírate… gorda, fea y sin gracia. ¿Cómo podrías merecer a alguien como él?

El padre de Caleb también intervino, con tono indiferente:

—Estoy de acuerdo. Deberías divorciarte cuanto antes. Feliz encuentro, feliz separación.

Celeste sintió cómo el frío la invadía de pies a cabeza.

Miró a Caleb Moore, el hombre que alguna vez le juró amor eterno, y apenas pudo reconocerlo.

Él la observó con desdén.

—Eres una mujer ruin y mentirosa, Celeste. Pero no creas que todos son como tú. Nadia no es así. Ella es pura, amable… la persona más sincera que he conocido.

Cada palabra era una herida más profunda.

Caleb dio un paso hacia adelante, con voz cortante como el hielo.

—Y te diré algo más: nunca te amé. Me casé contigo únicamente por lástima.

Los ojos de Celeste se llenaron de lágrimas.

Lo miró con resentimiento, pero también con un dolor tan grande que apenas podía respirar.

Había dejado todo por él:

Su ciudad natal, Augeonille, su empresa, sus casas, sus autos, sus joyas… todo.

Le entregó la compañía que su madre le había dejado, e incluso pidió al señor Blackwell, un amigo de la familia, que renunciara a su cargo para que Caleb pudiera convertirse en director general con control total.

Y todo para ganarse la aprobación de una familia que ahora la llamaba monstruo.

Había dado todo lo que tenía, todo lo que era…

Y lo único que recibió a cambio fue traición.

Se casó con él a los dieciocho años.

Durante los tres años que siguieron a su matrimonio con la familia Moore, Caleb nunca mostró intimidad alguna hacia ella, ni siquiera durmió en la misma cama.

Celeste nunca se quejó de ello. En lugar de eso, se dedicó por completo a servir a la familia Moore como si fuera una criada. Incluso utilizó su propio dinero y propiedades para cubrir los gastos de manutención de toda la familia.

Había dado todo lo que tenía por ellos, todo su amor, su confianza y su fortuna.

Pero jamás imaginó que lo único que recibiría a cambio... sería traición.

Nadia, en apariencia, era su mejor amiga, siempre amable y comprensiva, casi como una hermana mayor. Celeste confiaba tanto en ella que la nombró directora financiera de la empresa, a pesar de las objeciones de todos.

Pero al final, descubrió la verdad más cruel: Nadia había estado acostándose con su marido todo ese tiempo.

¡Qué pareja tan despreciable y sin vergüenza!

Celeste dio unos pasos firmes hacia Caleb y Nadia, con la mirada cargada de ira. Su rostro reflejaba una furia contenida, una mezcla de dolor, rabia y decepción.

Nadia fingió miedo y se refugió en los brazos de Caleb.

—¡Caleb, tengo miedo! —gritó con voz temblorosa.

—No tengas miedo, Nadia. Estoy aquí contigo —la consoló él, estrechándola contra su pecho.

Luego miró a Celeste con desprecio y le dio un fuerte empujón.

—¿Qué quieres? Si estás resentida, ven contra mí. ¡Pero no te atrevas a tocar a Nadia!

El empujón fue tan repentino que Celeste, tomada por sorpresa, perdió el equilibrio. Su cuerpo pesado se tambaleó y cayó hacia atrás, golpeándose fuertemente la parte posterior de la cabeza contra el borde de una mesa redonda.

—¡Se golpeó la cabeza! ¿Está bien? —exclamó alguien entre la multitud.

—¡Llévenla al hospital! —gritó una voz compasiva.

—¿Hospital? —rió otra con sarcasmo—. ¡Con ese peso, quién podría cargarla!

—Caleb, saca a tu monstruo de aquí —dijo alguien con asco—. ¡Voy a vomitar si la miro un segundo más!

Las pocas voces que mostraron preocupación fueron rápidamente ahogadas por las burlas y el desprecio general.

Las venas se marcaron en las sienes de Caleb. Enfurecido, se acercó y le dio una fuerte patada en el abdomen.

—¡Deja de fingir! ¡Levántate y desaparece de mi vista! —gritó con desprecio.

La patada fue tan violenta que Celeste escupió sangre.

Un hilo rojo resbaló por su barbilla, tiñendo el colgante de bronce que colgaba de su cuello.

En ese instante, un rayo de luz blanca se desprendió del colgante, iluminando todo a su alrededor.

Cuando Celeste volvió a abrir los ojos, ya no estaba en el salón.

Se encontraba en un lugar completamente desconocido, rodeada de una neblina densa y misteriosa.

Frente a ella se alzaba una torre de hierro negro de nueve pisos, envuelta por un río humeante que la rodeaba como si respirara vida propia.

Una voz profunda y antigua resonó en el aire, grave y solemne:

—Estás en el Reino del Aprendizaje Profundo, conocido también como el Reino DL. La torre que tienes frente a ti es la Deep—Learning Tower, o Torre DL. Aquí podrás aprender cualquier conocimiento del mundo. Solo debes entrar en la torre y tocar el tablero correspondiente... Entonces, obtendrás la sabiduría de todas las eras, de todos los campos, de todos los países.

—Este líquido es una poción refrescante para el cerebro. Bébelo y te ayudará a reducir el noventa por ciento del tiempo necesario para adquirir una habilidad —explicó la voz profunda.

Celeste no entendía nada, incluso creyó que estaba en un sueño por lo que solo siguió la corriente. Una idea surgió en su mente.

—Quiero aprender habilidades médicas y de combate... ¿es posible? —preguntó con determinación.

La razón por la que eligió esas habilidades era simple: quería eliminar la marca de nacimiento de su rostro, recuperar su figura y vengarse de todos los que la habían humillado.

—¡No hay problema! —respondió la voz con solemnidad—. Solo debes activar el tablero con tu pensamiento.

Celeste, llena de emoción, se inclinó sobre el río humeante y bebió sin dudarlo.

Al instante, una sensación de frescura recorrió todo su cuerpo. Sintió que cada poro se abría y que una sustancia oscura comenzaba a salir de su piel.

Su cuerpo se volvió negro y sucio, pero su mente estaba despejada, brillante, viva.

Por primera vez en su vida, Celeste se sintió libre.

Sonrió con satisfacción y, sin perder tiempo, se dirigió a la torre.