“Deberías irte. Él no te quiere aquí.”

Cloe había escuchado muchas cosas en sus treinta y dos años. Había escuchado a un médico pronunciar el nombre de su hijo con una voz que le revolvió el estómago. Había escuchado el teléfono de Marshall sonar a las 2am y lo había visto llevárselo al baño. Había escuchado todas las versiones posibles de va a estar bien.

Pero nunca le habían dicho algo así a la cara, tan limpio y sin inmutarse, una mujer que no había visto en su vida hasta hoy.

Mantuvo los ojos fijos en Marshall.

Él estaba de pie a tres metros, con la mano apoyada en la espalda baja de otra mujer, y no la miraba a ella como un hombre mira a alguien a quien le ha fallado. La miraba como un hombre mira a un problema que se ha presentado en el lugar equivocado en el momento equivocado.

“Marshall.” Su voz salió más firme de lo que se sentía. “Nueve años. Me debes más que esto.”

Él cruzó la acera hacia ella. La mandíbula tensa, los pasos medidos. Se detuvo lo suficientemente cerca como para que ella pudiera oler la colonia que le había regalado por su cumpleaños tres años atrás. Estuvo a punto de dar un paso hacia atrás. No lo dio.

“Baja la voz,” dijo él en voz baja.

“No estoy levantando la voz.”

“Cloe.” Echó un vistazo a la mujer que los observaba. Luego a ella. “No era así como pensaba decírtelo. Pero ya que estás aquí.” Una pausa. Controlada. Deliberada. “Ella es Sandra. Llevamos tres años juntos. Nos casamos en el extranjero hace seis meses.”

El ruido de la ciudad siguió su curso a su alrededor. La música de alguien. Un claxon. El mundo, completamente indiferente.

Casados.

Había pasado nueve años sola en un apartamento, estirando cada centavo, sentada en salas de espera de hospitales con la mano de Dave entre las suyas, durmiendo en su lado de la cama porque no era capaz de quedarse con el de él. Le había dicho a su hijo que su padre estaba trabajando duro en el extranjero para que pudieran tener una vida mejor. Ella misma se lo había creído, o había elegido creérselo, lo cual ahora entendía que era lo mismo que ser una idiota.

“Tienes un hijo,” dijo. “¿Eso contó para algo?”

“Yo me encargo de Dave.”

“Su nombre no es una partida presupuestaria, Marshall.”

Algo cruzó su rostro. No culpa. Fastidio. No lo sentía. Le resultaba incómodo.

“Vete a casa, Cloe.”

Él se dio la vuelta y volvió junto a Sandra. Ella lo vio llegar hasta ella, vio cómo toda su postura se transformaba y se suavizaba, convirtiéndose en el hombre que ella había pasado nueve años esperando que fuera para ella. Sandra dijo algo en voz baja. Marshall le tocó la cara.

“Era mi prima,” dijo él, en un tono suficientemente alto como para que llegara hasta ella. “Una vieja historia de familia. No es nada.”

Sandra se rió y se dejó guiar hacia adentro.

Cloe se quedó en la acera y respiró.

Prima. Nueve años de su vida, y era su prima.

Se dio la vuelta antes de que las lágrimas pudieran decidir nada y caminó rápido, sin rumbo, solo lejos, hasta que dobló una esquina y se detuvo y apoyó las dos manos planas contra la pared.

No iba a derrumbarse en público. Esa norma se la había impuesto hacía mucho tiempo. Nunca la había roto.

Se despegó de la pared y siguió caminando.

Se topó con él sin verlo venir.

El choque le hizo caer el bolso del hombro. El teléfono golpeó el suelo. Ella tropezó y una mano le sujetó el brazo antes de que pudiera caerse.

“Cuidado.”

Levantó la vista. El hombre que le sostenía el brazo era alto, trajeado de oscuro, y la observaba con una expresión que ella no supo descifrar. No molesto. Sin fingir preocupación. Simplemente presente de una manera que ahora le resultaba extraña.

Se agachó y recogió el teléfono. La pantalla, partida de esquina a esquina.

“Lo siento,” dijo Cloe automáticamente.

“Se está disculpando por caminar contra mí.” No del todo una pregunta.

“Usted estaba en medio.”

Algo cambió en su cara. Casi diversión. Le tendió el teléfono y ella lo tomó. Las manos todavía le temblaban levemente. Odiaba que él pudiera verlo.

“¿Está bien?” preguntó.

La pregunta era tan simple y tan directa que algo en su pecho se tensó. Nadie le había preguntado eso en todo el día. Nadie le había preguntado eso en más tiempo del que podía recordar.

“Sí,” dijo. “Gracias.”

Se alejó caminando. No miró atrás.

Llevaba tres manzanas recorridas cuando se dio cuenta de que había dejado la carpeta con sus documentos en el suelo. Su currículum. Sus referencias. Cada razón cuidadosamente impresa de por qué merecía que la contrataran.

Se paró en seco.

“Se le cayeron estos.”

Se dio la vuelta. Él estaba ahí, carpeta en mano, levemente sin aliento. Un hombre que claramente no solía correr detrás de desconocidas y que lo había hecho de todas formas.

Lo miró fijamente.

Él miró la carpeta, luego su cara, y su expresión cambió. Cautelosa ahora. Considerando.

“Está solicitando trabajo en Harlow Group,” dijo.

Se le cayó el estómago. “¿Es eso un problema?”

Un instante de silencio. Luego le tendió la carpeta.

“Soy Mac Harlow,” dijo. “Venga mañana. A las ocho. No llegue tarde.”

Se alejó antes de que ella pudiera decir una sola palabra.

Cloe se quedó en la acera sosteniendo el teléfono roto, la carpeta y los restos del peor día de su vida.

El teléfono vibró. Un número que no reconocía. Contestó.

“Señorita Vane.” Una voz de mujer, fría y profesional. “Soy Sandra Harlow. Creo que hoy conoció a mi marido. La llamo para asegurarnos de que nos entendemos.”

Cloe se quedó completamente inmóvil.

“El hombre con quien acaba de hablar,” continuó Sandra, suave e imperturbable, “es mi hermano. Y creo que lo mejor para todos es que se mantenga muy lejos de mi familia.”

La línea se cortó.

Cloe miró el teléfono en su mano. Luego la calle por donde Mac Harlow acababa de alejarse.

El hermano de Sandra.

El hombre que acababa de ofrecerle un trabajo era el hermano de la mujer con quien su marido se había casado en secreto.

Se quedó ahí mientras eso se ensamblaba en su mente, pieza por pieza, en algo para lo que aún no tenía nombre.

Luego guardó el teléfono en el bolso, enderezó la espalda y echó a andar.

Tenía una entrevista mañana a las ocho de la mañana.

Iba a estar ahí.​​​​​​​​​​​​​​​​