Chapitre 1

Le silence dans la chambre était presque oppressant, brisé seulement par le son rythmé des appareils et la respiration profonde de l’homme allongé dans le lit. Rafael entra lentement dans la pièce, comme s’il craignait de perturber la paix qui enveloppait l’endroit. La pénombre du matin filtrait à travers les rideaux entrouverts, projetant des ombres douces sur le visage de son père.

À pas lents, il s’approcha du lit et s’assit à côté de lui. Ses yeux, toujours fermes face au monde, brillaient maintenant sous la menace des larmes. Il tendit la main et entrelança ses doigts à ceux de son père, sentant la chaleur encore présente, la seule preuve qu’il était toujours en vie.

« Réveille-toi, papa… » murmura-t-il, la voix nouée. « Tu me manques tellement… »

Pendant un instant, il resta là, observant chaque détail du visage de son père : les cernes profonds, les cheveux qui dépassaient déjà leur longueur habituelle, la barbe qui avait poussé et qui n’avait plus rien à voir avec l’image impeccable du puissant PDG que tout le monde connaissait. Rafael tenait à faire venir un barbier tous les quinze jours pour maintenir l’apparence de son père, mais rien ne pouvait effacer l’absence que cet homme laissait en restant inerte.

Le bruit de la porte qui s’ouvrait le fit cligner rapidement des yeux, chassant l’émotion qui menaçait de le submerger. Le majordome entra avec sa posture impeccable habituelle, mais sa voix était basse et respectueuse :

« Monsieur Rafael, l’infirmière est arrivée. Elle attend dans le bureau. »

Rafael se contenta de hocher la tête, sans quitter son père des yeux. Il serra légèrement sa main une dernière fois avant de la lâcher, passant les doigts sur la peau rugueuse du dos de sa main. Il poussa un profond soupir et redressa les épaules.

Maintenant que l’infirmière était là, son père aurait de la compagnie plus longtemps. Peut-être que cela aiderait d’une certaine façon.

Avec un dernier regard pour l’homme qu’il admirait tant, Rafael se leva et se dirigea vers le bureau, prêt à rencontrer la femme qui, d’une manière ou d’une autre, pourrait changer le cours de cette histoire.

Rafael se rendit au bureau pour interviewer l’infirmière, essayant de maintenir une posture ferme, bien que son esprit soit encore prisonnier de l’image de son père allongé dans le lit.

Il entra dans le bureau en ajustant sa veste d’un geste automatique, l’expression sérieuse et maîtrisée. Il marcha jusqu’à la table, la contourna avec assurance et tendit la main à la femme qui se trouvait face à lui.

« Rafael Avelar. » Sa voix était ferme. Il l’analysa d’un regard attentif en attendant sa réponse.

Elle serra la main de Rafael avec fermeté, gardant une posture professionnelle. Ses yeux rencontrèrent les siens avec confiance tandis qu’elle disait :

« Patricia Mendes. C’est un plaisir de faire votre connaissance, monsieur Avelar. »

Rafael indiqua la chaise face à lui d’un geste discret.

« Asseyez-vous, je vous en prie. »

Pendant qu’elle s’installait, il prit le curriculum vitae et commença à le feuilleter, l’expression sérieuse. Patricia remarqua lorsque son regard devint plus critique. Il ne dit rien immédiatement, mais le léger froncement de sourcils trahissait son inquiétude. Elle était plus jeune qu’il ne l’avait imaginé, et il était maintenant certain que son expérience était minime, voire inexistante.

Le silence qui s’installa la rendit nerveuse. Elle déglutit, serrant les mains sur ses genoux avant de décider de s’expliquer :

« Monsieur, je sais que je n’ai pas d’expérience… Je viens tout juste d’obtenir mon diplôme, mais… » Elle prit une profonde inspiration, essayant de garder son calme. « Je suis dévouée, studieuse et je promets de donner le meilleur de moi-même pour prendre soin de votre père. »

Ses yeux transmettaient de la sincérité, mais Rafael ne semblait pas convaincu. Il posa le curriculum sur le bureau, croisa les doigts et la regarda fixement, évaluant ses paroles.

Rafael appuya ses coudes sur le bureau, entrelaçant ses doigts tout en l’observant attentivement. Sa voix sortit ferme, empreinte d’émotion :

« Mon père est tout pour moi. Il est mon pilier. »

Patricia sentit le poids de ces paroles tomber sur ses épaules. Ce n’était pas seulement un entretien d’embauche, c’était une preuve de confiance. Elle devait montrer qu’elle était capable, qu’elle pouvait prendre soin de cet homme qui signifiait tant pour Rafael. Alors, elle prit une profonde inspiration et décida de se battre pour cette opportunité.

Patricia leva les yeux vers Rafael, laissant de côté toute insécurité.

« Monsieur Avelar, je sais que je suis jeune et que je n’ai pas des années d’expérience, mais j’ai de la dévotion et une volonté d’apprendre. Votre père a besoin de soins constants, et je suis prête à donner le meilleur de moi-même pour m’assurer qu’il reçoive toute l’attention et l’affection qu’il mérite. Je sais qu’il peut être difficile de faire confiance à quelqu’un de nouveau, mais donnez-moi une chance de prouver que j’en suis capable. Je ne vous décevrai pas. »

Sa voix portait une certaine fermeté, et Rafael perçut que, malgré sa douceur, il y avait une force inébranlable chez cette femme.

Rafael, une fois convaincu, l’accompagna avec précaution jusqu’à la chambre de son père au rez-de-chaussée.

Elle s’approcha du lit où se trouvait le patient et s’arrêta un moment, observant avec attention. Son regard alternait entre Rafael et l’homme dans le lit, comme si elle essayait d’absorber la ressemblance évidente entre eux. Elle cligna plusieurs fois des yeux, assimilant encore l’image, jusqu’à finalement regarder Rafael.

« Nous nous ressemblons beaucoup », dit-il avec un léger sourire en remarquant qu’elle avait noté la grande ressemblance entre le père et le fils. Sa voix avait un ton doux, empreint d’une certaine fierté.

Elle hocha la tête, surprise. Jamais de sa vie elle n’avait vu une telle ressemblance entre un père et son fils : la seule différence était l’âge.

« Oui, c’est impressionnant », répondit-elle avec un petit sourire, mais son esprit absorbait encore ce qui se trouvait devant elle.

Même si elle avait trouvé Rafael beau et attirant, cela ne se comparait pas à son père. L’homme allongé dans le lit semblait émaner une force silencieuse, une présence imposante qui, même dans le calme, dominait la pièce. Ses traits, plus marqués par l’âge, inspiraient le respect, et le simple fait d’être le père de Rafael le rendait encore plus impressionnant à ses yeux.

Elle chassa rapidement ces pensées, se concentrant sur ce qu’elle devait faire, mais ne put s’empêcher de jeter un dernier regard contemplatif, admirant la dignité de l’homme qui se trouvait désormais devant elle.

Rafael observa son expression, remarquant la fascination qu’elle semblait avoir pour son père. Mais il n’y accorda pas beaucoup d’importance à ce moment-là. Avec un regard sérieux, il s’approcha, brisant le silence dans la chambre.

« Le poste est à vous », dit-il avec fermeté, d’une voix calme et autoritaire. « Si vous êtes prête à commencer, vous pouvez commencer immédiatement. »

Elle le regarda, surprise. La proposition de Rafael était directe, sans détour. C’était une chance qu’elle savait ne pas pouvoir laisser passer, mais la rapidité avec laquelle les choses se déroulaient la fit hésiter un instant. Rafael perçut son hésitation et, avec un léger sourire, continua.

« Je sais que ça fait beaucoup à encaisser. Qu’en pensez-vous ? Êtes-vous prête à assumer cette responsabilité ? »

Elle déglutit, sentant l’intensité de ce moment, mais aussi une certaine excitation face à l’opportunité qui se présentait. Elle regarda à nouveau l’homme dans le lit, avec désormais un sentiment de devoir qui s’installait en elle.

« Je… j’accepte », répondit-elle enfin. Et, avec un regard déterminé, elle compléta : « Je vais commencer tout de suite, monsieur. »