Alessandro desligou a televisão de oitenta polegadas e foi para seu quarto com um gesto de profundo esgotamento. Ele não dormia há mais de quarenta e oito horas e ainda assim tinha a sensação de que, por mais que tentasse, não seria capaz de adormecer. Ele tomou um longo e reconfortante banho, esperando que a água morna e o som do mar o ajudassem a relaxar, e agradeceu mentalmente a Fabio por ter construído aquela casa longe do barulho da cidade.

St. Florent não era uma daquelas grandes cidades que não dormia, mas seus habitantes tinham estado mais ativos do que de costume nos últimos dias, ajudando os sobreviventes do naufrágio da Princesa Imperial. Eles disseram que o gigantesco cruzador havia enviado seus primeiros sinais de socorro a algumas milhas a sudeste da Ilha de la Giraglia, e ninguém sabia como ele havia conseguido avançar quase quarenta milhas náuticas para finalmente romper-se no meio do Golfo de Saint Florent.

O navio, uma monumental obra de engenharia, com trezentos e sessenta metros de comprimento e oito motores, tinha a bordo seis mil cento e quatro pessoas, incluindo passageiros e tripulação, das quais pouco mais de quatro mil tinham sido resgatadas. O evento havia se tornado uma tragédia internacional; Itália, França e Espanha haviam sido os primeiros a enviar ajuda, o que havia reduzido consideravelmente o número de vítimas, mas após dois dias e a investida das correntes, mais corpos foram lavados em terra pela maré do que foram encontrados vivos.

Os postos médicos St Florent, Patrimonio, Barbaggio e Ville-di-Pietrabugno estavam superlotados, e Alessandro não podia contar o número de vezes que seu helicóptero havia feito a viagem do local do acidente até o hospital em Bastia. A ajuda parecia estar vindo de todos os lados, mas mesmo assim não era suficiente para ajudar os sobreviventes.

O naufrágio da Princesa Imperial estava começando a ser falado como uma das maiores tragédias da história da navegação, e a STX Europe, seu fabricante, teria que se preparar para uma ação judicial no valor de milhões se fosse descoberto que não era o resultado de erro da tripulação.

Em qualquer caso, Alessandro também tinha feito o que podia para ajudar. O Império Di Sávallo não sabia como ficar à margem em situações como esta, mas o dinheiro não era suficiente, e o mais jovem dos homens do Império fez da regra de não deixar nada para os outros fazerem enquanto ele mesmo pudesse fazê-lo.

Ao longo de suas vidas, cada um de seus cinco irmãos mais velhos havia encontrado sua vocação: Ian tinha sua paixão pela fotografia, Fabio sua firma de advocacia de tubarões e Carlo seu hospital. Marco sempre se dedicou a dirigir o Império e Angelo deixou de ser um piloto de rally para se tornar o presidente da empresa de produção Lancia.

Durante algum tempo, Alessandro havia se dedicado quase inteiramente à carreira de corrida de Angelo, mas finalmente havia descoberto seu propósito na vida. Nos últimos anos, sua mãe lhe havia pedido que assumisse o trabalho de caridade do Império, mas Alessandro não se contentou apenas em dirigi-lo. Participar de jantares e assinar cheques pode ser um gesto louvável para muitos, mas ele era um homem, e sorrir toda a noite para doar algumas dezenas de milhares de euros não o deixou particularmente feliz. Ele preferiu enviar o cheque diretamente e dedicar seu tempo a atividades mais produtivas.

Marco logo percebeu que Alessandro era bom nisso, que seus projetos eram bons e que estava sempre certo de aproveitar ao máximo o dinheiro doado. O jovem Di Sávallo estava seriamente comprometido com a ajuda humanitária, e logo se envolveu em trabalhos em maior escala. Dos seis meses que passou na Somália, cavando poços para água potável, a centros de ajuda na Índia para proteger as mulheres de abusos, seu nome não estava mais nos tablóides como o de um jovem playboy, mas como o rosto da Fundação Empire.

Por fim, ele havia descoberto sua vocação. No ano passado, ele havia feito tudo o que era necessário para se preparar para situações de crise, e isso havia compensado. Sua licença de piloto de helicóptero o havia levado dois meses, e o treinamento de resgate marítimo outros quatro, e então Marco lhe havia dado um presente que ele jamais esqueceria. O helicóptero S-76D, pintado de vermelho e branco, já havia sido envolvido com ele em várias operações de resgate, mas nenhuma tão desastrosa como o naufrágio da Princesa Imperial. Até mesmo Carlo, seu irmão, havia suspendido sua lua-de-mel e foi dividido entre clínicas em St. Florent e Barbaggio para ajudar a cuidar dos feridos.

Duas horas antes, o supervisor das manobras de resgate havia enviado Alessandro para casa para uma pausa obrigatória de doze horas, pois ele e seu helicóptero mal tinham tido uma pausa durante dois dias consecutivos.

Ele desligou o chuveiro suavemente e enrolou uma toalha ao redor de seus quadris enquanto sacudia seus cabelos molhados em frente ao espelho, mas esse estado de paz momentânea foi interrompido por uma casca de árvore de Jo-Jo. O enorme Labrador dourado arranhou ansiosamente na porta do banheiro até que Alessandro o deixou entrar.

 -Qual é o problema, rapaz? - perguntou ele, inclinando-se ao seu lado e acariciando sua cabeça.

Jo-Jo era tão hábil no resgate e salvamento quanto o próprio piloto, apenas três horas atrás ele havia pulado no mar sem hesitar e ajudou a manter uma mulher flutuando até que a equipe pudesse levá-la para dentro do helicóptero. Alessandro sabia que ainda estava agitado com todo o exercício, mas foi atingido pela maneira como estava lutando para sair da sala; algo importante deve ter acontecido para ele estar apontando para a porta com tanta insistência. Ele puxou um par de calças de dormir que tinha na mão e desceu as escadas como uma exalação atrás de Jo-Jo.

O Labrador se dirigiu para a saída em direção à praia sem hesitar e se perdeu na escuridão. Alessandro parou e ouviu atentamente, ele já conhecia o procedimento: Jo-Jo farejou, procurou, e no momento em que encontrou algo....

O uivo, longo e poderoso, chegou até ele em poucos segundos. Ele procurou a lâmpada que estava sempre pendurada na cerca e seguiu o som ao longo da costa da praia. Ele não havia percorrido cinqüenta metros quando o reflexo da luz nos olhos do animal lhe disse o lugar, e então ele correu, porque estava certo de que o caroço que o cão estava tentando arrastar para fora do mar era uma pessoa.

Alessandro teve que se ajoelhar na água para alcançar o corpo que a maré estava trazendo. Ele o levou para a costa na areia molhada e o virou, rezando para que não tivesse que se deparar com um cadáver. A luz se refletia com brilho naquele rosto e o italiano sentia seus joelhos se dobrando sob ele.

Seus olhos se ofuscam ao ver a mulher em seus braços. Ela parecia uma sereia, frágil e terrível, profunda e misteriosa como o próprio mar que a havia trazido até ele. Ela era bela, tão bela no meio da escuridão que parecia um mau presságio, como se o mar tivesse enviado sua força de destruição para a terra na forma de uma mulher.

Por alguns segundos ele deixou de ser um piloto de resgate e salvamento e tornou-se apenas um homem, um homem admirando a beleza sombria de uma mulher, e um medo agarrou seu peito como uma maldição.

-Deus, que não esteja morta, por favor, que não esteja morta!

Ele conseguiu localizar o pulso dela na garganta, ela estava fraca mas incrivelmente ainda respirava, embora seu peito mal parecesse se mover.

-Hey!" ele a chamou, dando alguns tapinhas no rosto dela para acordá-la, "Hey, acorde!

A mulher abriu os olhos como se estivesse saindo de um pesadelo. Suas pupilas estavam dilatadas e vítreas e, à luz da lâmpada, Alessandro descobriu que elas eram cinzas claras estranhas. Por um segundo assustador, ele pôde ver o pânico criar raízes no rosto da mulher, mas mesmo com toda a adrenalina do mundo correndo através de suas veias, ela não teria conseguido se mover, ela estava desidratada, machucada e completamente manqueira. As lágrimas começaram a fluir dos cantos daqueles olhos e o italiano sentiu o pânico pela primeira vez em muito tempo.

-Calme-se. -Ele tentou acalmá-la enquanto segurava a parte de trás do pescoço dela e enxugou suas lágrimas com os dedos nervosos. Está tudo bem, você está a salvo agora... você está a salvo. Viu?

Jo-Jo deitou-se ao lado dela e lentamente lambeu uma de suas mãos.

-Pro... prote... ge", murmurou em voz estrangulada enquanto levava aquela mão ao peito.

-Proteger? -Alessandro repetiu. O que você quer dizer?

Mas não houve resposta, pois a pouca luz que restava na consciência da criatura se extinguiu instantaneamente. Sem fazê-la reagir novamente, o homem a levantou em seus braços e começou a caminhar em direção à casa com um gesto desesperado. Ele precisava de ajuda, muita... e assim que ele a colocou no sofá para examiná-la, seu coração parou.

-Eu preciso de uma ambulância! -gritou ao telefone três segundos depois, enquanto tentava a mais desesperada ressuscitação de sua vida. Aqui é Alessandro Di Sávallo, preciso de uma ambulância. Agora!