No tenía opción. Exactamente a las siete, la puerta del dormitorio se abrió de par en par y Julian apareció allí con un esmoquin negro entallado, con una expresión que era una máscara inescrutable que ocultaba por completo la pasión de la noche anterior. No mencionó el comedor. No se disculpó. Simplemente extendió el brazo, y sus ojos recorrieron el vestido esmeralda con una intensidad oscura y posesiva que le secó la garganta.

Menos de una hora después, la quietud de la limusina se rompió en pedazos.

El flash cegador de la lente de una cámara estalló justo frente a sus ojos, volviendo el mundo completamente blanco.

Se sobresaltó, y su talón se enganchó en el dobladillo de su vestido de noche de seda esmeralda. Antes de que pudiera tropezar, un brazo pesado y blindado como el hierro se cerró alrededor de su cintura, atrayéndola contra la chaqueta de un esmoquin entallado. El aroma a sándalo y lluvia la envolvió al instante.

"Sonríe, Elena", murmuró Julian junto a su oído, con voz suave y despreocupada para las cámaras, pero completamente inflexible. "No me quites los ojos de encima."

"No veo ni m****a", murmuró ella a través de una sonrisa artificial y tensa, clavando los dedos en el antebrazo de él.

Estaban de pie en la entrada de un gran salón de baile con hojas de oro. Cientos de invitados de la alta sociedad se movían bajo enormes lámparas de araña de cristal, y sus murmullos apagados sonaban como un panal de avispas. En el momento en que habían salido de la limusina, la atmósfera había cambiado. No era solo admiración lo que venía de la multitud; era una ola pesada y sofocante de escrutinio.

Julian no le dio espacio para respirar. Su gran palma descansaba firmemente en su cadera, guiándola a través del mar de buitres. Él era una fuerza de la naturaleza aquí. Cada multimillonario, director ejecutivo y político inclinaba la cabeza a su paso, pero sus ojos siempre se desviaban hacia ella.

"Me están mirando", susurró ella, con el pecho agitado mientras el peso de la sala la oprimía.

"Que lo hagan", respondió Julian, con sus ojos oscuros escrutando la sala como un halcón que protege su territorio. Le apretó la cintura, acercándola aún más hasta que sus muslos se rozaron en cada paso. "Tú perteneces a mi lado. Eso es todo lo que necesitan saber."

A pesar del muro entre ellos, se vio a sí misma apoyándose en su sombra. En esta sala llena de tiburones, su aterradora posesividad era lo único que la mantenía a flote. Él era su ancla, incluso si ella no sabía a qué orilla estaban atados.

Un camarero pasó con una bandeja de champán. Julian tomó una flauta, se la entregó a ella antes de tomar un vaso de whisky para sí mismo.

"¡Julian! Muchacho, por fin la trajiste", exclamó una voz estentórea.

Un hombre mayor con bigote plateado y el pecho lleno de medallas corporativas se interpuso en su camino. Sus ojos se desviaron hacia ella, agudos y calculadores. "Escuchamos los rumores sobre el accidente. Toda una tragedia. Me alegra ver que la recuperación fue... completa."

"La recuperación está bien, Arthur", dijo Julian, con la voz cayendo en un registro frío y transaccional. Su agarre en la cintura de ella se tensó hasta un punto casi doloroso. "Mi esposa está exactamente donde debe estar."

"Por supuesto, por supuesto", dijo Arthur, aunque su mirada se demoró en su rostro, buscando una grieta. "Aunque, considerando los rumores que volaban por la junta directiva la semana pasada, no estábamos seguros de volver a verla en un evento corporativo."

"La junta directiva no dicta mi matrimonio", replicó Julian, con la mandíbula tensa.

La tensión subyacente era lo suficientemente espesa como para ahogarse en ella. Quería exigir respuestas, gritarles a ambos que le dijeran cuáles eran esos rumores, pero la mano de Julian en su cadera era una advertencia. Quédate callada.

La presión en su pecho creció hasta que apenas pudo tomar aire. "Julian", susurró ella, con voz tensa. "Necesito un minuto en el baño."

Él la miró hacia abajo, con los ojos brillando con una desgana instantánea. "Iré contigo."

"¿Al baño de mujeres?" Ella soltó una risa aguda y sin aliento, separándose de su brazo. "Creo que puedo manejar treinta segundos sola sin desmoronarme."

Él dudó, con los dedos temblando como si quisiera agarrarla de la muñeca y arrastrarla de vuelta a su lado. "Cinco minutos, Elena. Si no vuelves, entraré por ti."

Ella no respondió. Dio media vuelta y caminó rápidamente hacia el pasillo, con el corazón latiendo a un ritmo frenético contra las costillas.

El baño de lujo estaba vacío, forrado con mármol negro y accesorios dorados. Corrió hacia el lavabo, abrió el agua fría y se la salpicó en la cara. Miró fijamente al espejo, limpiándose una gota de agua perdida de la barbilla. ¿Quién eres?, pensó, contemplando su propio reflejo. ¿Por qué todo el mundo te mira como si fueras una criminal?

La pesada puerta de madera se abrió con un clic a sus espaldas.

Se dio la vuelta, esperando a una invitada, pero una mujer alta y de rasgos afilados con un elegante vestido carmesí entró. Era la misma mujer a la que había notado cuchicheando cerca de la entrada antes. La mujer no miró hacia los cubículos; caminó directamente hacia los espejos, con los ojos fijos en su reflejo.

"Vaya, mírate", ronroneó la mujer, con la voz destilando pura maldad. Sacó un pintalabios de su bolso de mano, con movimientos lentos y deliberados. "De vuelta de entre los muertos y haciendo el papel de muñequita perfecta."

Enderezó la espalda, y sus defensas naturales y feroces se bloquearon instantáneamente en su sitio. "¿Te conozco?"

La mujer hizo una pausa, soltando una risa aguda y burlona. "Ay, por favor. No me digas que sigues con ese patético cuento de la amnesia que Julian le dio a la prensa. Es vergonzoso, incluso para ti."

"No tengo tiempo para esto", dijo ella, dándose la vuelta para irse.

Pero la mujer se interpuso directamente en su camino, bloqueando la salida. Una sonrisa burlona, desagradable y triunfante se dibujó en sus labios, y sus ojos brillaron con ponzoña.

"¿Sigues fingiendo ser la esposa devota?", susurró la mujer, inclinándose tanto que pudo oler su pesado y empalagoso perfume. "Déjalo ya, querida. Todos en nuestro círculo saben la verdad. Tuviste una pelea monumental con Julian, renunciaste a tus derechos y huiste de la finca con una maleta hecha justo antes de que tu auto

se saliera de aquel acantilado."