Nichts an diesem Tag deutete auf ein Desaster hin. Die Sonne schien, und alles schien in bester Ordnung, während ich durch die vertrauten Straßen fuhr.

Die Kapelle war voll, als wir ankamen. Fast jeder war gekommen, um Vater die letzte Ehre zu erweisen.

Ich sah mich um und war zufrieden, dass alles vorbereitet war. Die anderen hatten kaum bei den Beerdigungsvorbereitungen geholfen. Die ganze Last war an mir hängen geblieben.

Aber ich beschwerte mich nicht. Ich nahm es als Gelegenheit, ihm etwas zurückzugeben für das, was er für mich getan hatte. Schließlich hatte er mich ernährt, gekleidet und mir ein Dach über dem Kopf gegeben.

Der Dienst sollte bald beginnen, und die meisten Leute hatten ihre Plätze schon eingenommen. Ich beschloss, auf der gegenüberliegenden Seite zu sitzen. Es fühlte sich nicht richtig an, bei den anderen zu sitzen. Besonders nicht, neben Emma.

„Mama, warum sitzen wir hier? Sollten wir nicht bei Oma sitzen?“, fragte Noah und zeigte auf die anderen.

Natürlich bekamen wir seltsame Blicke, aber das war mir egal. Schließlich war es kein Geheimnis, dass ich nach allem, was passiert war, nicht vollständig von der Familie akzeptiert wurde.

„Die meisten Leute sitzen schon. Ich möchte keinen Aufruhr verursachen“, log ich.

Er sah aus, als würde er mir nicht glauben, ließ es aber dabei. Der Pastor kam herein, und die Predigt begann gerade, als ich spürte, wie sich jemand neben mich setzte.

Ich spannte mich an. Ich hätte seine Anwesenheit und seinen Duft überall erkannt. Ich wusste nicht, warum er hier saß. Er hätte bei seiner geliebten Emma sein sollen. Ehrlich gesagt, wäre mir das sogar lieber gewesen.

Verdammt, ich klang verbittert. Was ich auch war. Verbittert, wütend und verletzt.

„Papa“, flüsterte Noah, was dazu führte, dass sich einige Leute zu uns umdrehten.

Ich warf ihnen einen warnenden Blick zu, und sie drehten sich schnell wieder zurück.

„Kann ich zwischen euch sitzen?“, flüsterte Noah mir zu.

Ich atmete erleichtert auf. Gott sei Dank für diese kleinen Wunder. Ich musste nicht in Rowans erdrückender Nähe bleiben.

Mit einer unauffälligen Bewegung schaffte ich es, mit Noah die Plätze zu tauschen. Kaum war es geschafft, spürte ich, wie die Anspannung ein wenig nachließ.

„Eines Tages müssen wir alle diese Welt verlassen. Die Frage ist, wie werden wir sie verlassen? Werden wir einen Unterschied gemacht haben? Werden wir das Leben der Menschen, denen wir begegnet sind, berührt haben? Oder werden wir mit Reue gehen?“, fragte der Pastor.

Ich konnte nicht anders, als darüber nachzudenken. Wenn ich heute gestorben wäre, wer wäre zu meiner Beerdigung gekommen? Würde es überhaupt jemanden kümmern? Wen machte ich mir etwas vor? Es hätte niemanden interessiert. Wahrscheinlich hätten sie ein Fest gefeiert. Der Einzige, den mein Tod getroffen hätte, wäre Noah. Nur er und sonst niemand.

Es war ehrlich gesagt traurig. Dieses Leben, das ich hatte. Ich hatte keine Freunde, hauptsächlich, weil ich mich selbst zurückhielt. Im perfekten Schatten, den Emma immer war, wurde mir immer wieder bewiesen, dass ich niemals gut genug für irgendjemanden sein würde. Ich war nicht so schön wie sie. Nicht so sexy wie sie. Nicht so klug wie sie. Nicht so geliebt wie sie. Ich war nicht so perfekt wie Emma. Ich war nichts im Vergleich zu ihr.

Selbst jetzt, wo wir älter waren, stand ich noch immer in ihrem Schatten. Niemand sah meinen Schmerz oder mein Leid. Es drehte sich alles nur um Emma. Ihr Schmerz war größer als meiner. Ihr Glück war wichtiger als meines. Sie stand immer an erster Stelle in den Köpfen aller, während ich mich mit den Resten ihrer Zuneigung zufriedengeben musste.

„Mama“, Noahs Stimme riss mich aus meinen Gedanken.

Da bemerkte ich, dass der Gottesdienst vorbei war und alle sich auf den Weg machten.

„Ava, alles okay?“ Seine tiefe Stimme ließ mich wie immer erschauern.

Ich wollte nicht mit ihm sprechen, geschweige denn ihn ansehen, aber ich musste es wohl, denn in den nächsten zehn Jahren würden wir uns das Sorgerecht für Noah teilen.

Ohne ihn anzusehen, zuckte ich mit den Schultern und stand auf. Ich wusste, dass es unhöflich wirkte, aber ich konnte ihn einfach nicht ansehen. Nicht, wenn die Erinnerung daran, wie er Emma liebevoll ansah, noch so frisch in meinem Kopf war.

„Komm, Noah, lass uns gehen.“

Er sprang auf, und wir gingen zur Tür. Draußen wurden wir sofort von einer Menge Menschen umringt, die uns ihr Beileid aussprechen wollten. Ich entdeckte einige meiner Kollegen und winkte ihnen zu.

Wir hatten Vater noch nicht einmal beerdigt, und ich war schon völlig erschöpft.

„Na endlich zeigst du dich mal“, sagte Emmas bitterer Ton hinter mir.

Ich drehte mich zu ihr um. Ihr Gesicht war fleckig, ihre Augen rot und geschwollen, aber sie sah trotzdem aus wie eine verdammte Göttin.

Ich seufzte. Genau das wollte ich jetzt nicht.

„Nicht jetzt, Emma. Können wir nicht erst Vater begraben?“

Sie lächelte und beugte sich vor, sodass nur ich sie hören konnte.

„Oh, wir werden ihn begraben. Aber lass mich dir eins sagen: Ich bin hier, um zu bleiben. Du hast mir vor all den Jahren meine Familie genommen, aber nicht mehr. Ich werde mir alles zurückholen, auch den Mann, der immer für mich bestimmt war.“

Dann trat sie zur Seite und ging, gerade als der Pastor uns aufforderte, zum Friedhof zurückzukehren.

Noah sah zwischen mir und Emmas Rücken hin und her, sagte aber nichts. Ich war von ihren Worten schockiert, aber nicht wirklich überrascht.

Was sie nicht verstand, war, dass sie sich nichts zurückholen musste, weil es nie wirklich mir gehört hatte. Die Familie, von der sie sprach, betete den Boden an, auf dem sie ging. Und Rowan? Rowan war und ist immer noch ihr Mann.

Den Schmerz hinunterschluckend, der mich zu überwältigen drohte, führte ich Noah zu dem Ort, an dem Vater seine letzte Ruhe finden würde.

Ich stand ein wenig abseits von Mutter, Emma und Travis. Sie waren eng aneinander geschmiegt. Wenn man sie ansah und dann mich, hätte man meinen können, ich sei eine Fremde, die einfach nur als Gast zur Beerdigung gekommen war, und nicht ein Teil dieser Familie.

„Staub zu Staub…“, sagte der Pastor, während sie Vaters Körper in die Erde hinabließen.

Dann begannen sie, seinen Sarg mit Erde zu bedecken, bis er vollständig begraben war. Mutters Wehklagen war das lauteste, während sie flehte, Vater möge zu ihr zurückkehren. Emma und Travis hatten beide stille Tränen, die ihre Gesichter hinunterliefen, während sie Mutter in ihren Armen hielten.

Ich tröstete Noah, hielt ihn im Arm, während er neben mir weinte. Ihn so zu sehen, trieb mir Tränen in die Augen. Ich hasste es, ihn leiden zu sehen. Doch ich wischte meine Tränen weg. Ich musste stark für ihn sein. Jetzt brauchte er mich.

Wieder einmal kamen die Menschen zu uns, um ihr Beileid auszusprechen. Ich nahm es gedankenlos entgegen. Es fühlte sich an, als sei ich körperlich anwesend, aber gleichzeitig ganz woanders. Als ich wieder zu mir kam, waren die meisten Leute bereits gegangen.

„Mama, da sind Pa und Ma“, sagte Noah und zog an meinem Arm, während er auf Rowans Eltern zeigte.

Sie standen mit Rowan und seinem Zwillingsbruder Gabriel zusammen.

Ich stand unbeholfen da, während Noah sie begrüßte. Sie sahen mich nur flüchtig an und sagten nichts. Wir wussten beide, dass ich nie ihre Wahl für ihren Sohn gewesen war.

„Kann ich mit ihnen Snacks holen?“, fragte Noah, und ich nickte.

Er hatte seit Stunden nichts gegessen, also war er hungrig. Als sie gingen, blieben Rowan und ich unbeholfen nebeneinander stehen. Nun, da seine Aufmerksamkeit nicht mehr von Noah abgelenkt wurde, war sie ausschließlich auf Emma gerichtet, die ein paar Meter von uns entfernt stand.

Ich wollte mich gerade entschuldigen, als ich das Quietschen von Reifen hörte. Alles geschah so schnell. Männer mit Waffen stiegen aus und eröffneten das Feuer. In dem Moment, als die Schüsse fielen, sah ich, wie Rowan sich auf Emma stürzte.

Ich stand wie angewurzelt da und sah zu, wie er sie mit seinem Körper schützte.

Ich konnte nicht glauben, dass er mich im Stich ließ, um sie zu beschützen. Warum war ich überhaupt überrascht? Das bewies nur, dass ich niemals seine Priorität sein würde. Zu sehen, wie er sie mit seinem Leben schützte, zerstörte etwas in mir.

„Pass auf!“, schrie ein Mann in einer kugelsicheren Weste.

Er stieß mich zur Seite, aber es war schon zu spät. Etwas durchbohrte meine Haut, und ich fiel durch die Wucht des Aufpralls. Mir blieb der Atem weg.

„Jemand ruft einen Krankenwagen!“, rief der Mann und kniete sich neben mich, um Druck auf die Wunde auszuüben.

Ich war verwirrt, schwindelig und hatte Schmerzen. Ich wollte ihm sagen, dass es mir gut ging, aber dann sah ich das Blut, das mein Kleid und seine Hände tränkte. Ich hasste den Anblick von Blut.

„Oh Gott… Noah“, flüsterte ich.

Er war mein letzter Gedanke, bevor alles um mich herum dunkel wurde.