Laura só sentiu que estava realmente no Texas, ao chegar em Austin no fim da tarde ensolarada. Centenas de cowboys com chapéus e roupas de montaria, andavam em grupos pela cidade. A maioria tinha uma cowgirl bonita ao lado, e eles riam enquanto falavam alto e gesticulavam sobre o final do rodeio da temporada.

Várias crianças se divertiam no touro mecânico e corriam por todos os lados em seus trajes de cowboy, deixando os pais loucos de preocupação. Picapes com placas de várias cidades, estavam estacionadas ao redor da grande arena onde as cowgirls disputavam o título feminino montando em belos cavalos.

A arquibancada estava lotada pelos amantes dos rodeios, que era uma grande atração na vida histórica e cultural do Estado da Estrela Solitária. Havia um palco com os locutores e música country ao vivo.

Laura estava deslumbrada com tanta animação, música, comida e pessoas genuinamente felizes por estarem ali, e fazerem parte da história.

Donovan estacionou ao lado de um trailer e olhou sério para ela.

- Não saía do meu lado.

- Eu adoraria montar em um touro com você, mas eu prefiro comer.

Os dois saíram do carro e Donovan pegou a mala com suas coisas. Ele contornou a Ford a tempo de ficar ao lado de Laura quando Cash se aproximou. O garoto de vinte e um anos era o seu principal concorrente, e Donovan não escondeu o desafeto.

- Pronto para comer poeira, Cash?

O grandalhão de pele avermelhada, cabelos ruivos, olhos verdes e sorriso zombeteiro, devolveu, confiante na vitória:

- Se eu perder pra você, Donovan, eu volto a pé para San Antonio. Hoje nós vamos montar o Buffalo Bill. O lombo preto do bicho chega está lumiando de tão grande que ele está.

- Boa viagem a pé para San Antonio.

Donovan pegou Laura pela cintura com firmeza e passou por Cash que o provocou divertido:

- Você caiu dele em Amarillo. Eu disse que ele iria girar.

A raiva de Donovan foi mais pelo fato de ter sido desmoralizado na frente de Laura, do que pelo deboche de Cash. Ele se virou e desdenhou.

- Buffalo Bill pensou em pular. Depois ele mudou de ideia e girou. Por isso, eu caí.

Cash riu alto. Se ele e Donovan não fossem rivais, seriam grandes amigos.

- Tá certo. Eu acho que ele vai pular e muito hoje.

- Te vejo do palco com o troféu e o cheque gordo do prêmio, Cash.

Laura ganhou um olhar curioso do ruivo que tocou na aba do chapéu preto em sinal de respeito. Entretanto, ele olhou para Donovan.

- Parece que você refinou o gosto por mulheres. Uma pena que não terá o dinheiro do prêmio. Te vejo do palco.

Cash se afastou rindo. Laura pensou em perguntar qual era o valor do prêmio, mas ela não confiou na sua voz estando colada ao corpo firme e quente de Donovan.

Eles entraram em uma tenda e ela viu todos chamarem Donovan pelo nome. Era de se esperar que o texano era bem afamado. Um garoto de uns sete anos, entrou correndo na tenda. Ele abriu um sorriso com janelinha e disse eufórico:

- Daniel Donovan! Ai meu Deus! Eu sou muito seu fã! Me dá um autógrafo!

Pela primeira vez, Laura viu Donovan sorrir sem ser de gozação. Ele riscou a assinatura no chapéu branco do garoto que o abraçou pela cintura e saiu correndo, dando pulos de alegria e gritando que tinha ganhado um autógrafo de Daniel Donovan.

Imediatamente, homens fecharam a entrada da tenda para evitar um alvoroço. O peão bruto e fora da lei cafajeste, sorriu zombeteiro para ela ao colocar a fivela de ouro no cinto.

- Só a senhorita não aprecia as minhas qualidades.

Laura deu de ombros.

- Eu não acho que você precise da minha apreciação.

- Ao menos me deseje boa sorte.

Laura mordeu o lábio inferior. Ela viu a sombra do medo nos olhos escuros de Donovan. Ele era tão selvagem, que ela se esquecia que ele era humano.

- Boa sorte. Que Deus te proteja.

- Eu não sou um dos filhos preferidos Dele, mas obrigado. Você pode comer agora, mas eu quero a senhorita na plateia torcendo por mim.

Laura arfou diante do olhar intenso que recebeu da cabeça aos pés. Ela deu as costas para o seu guia.

Colocando as luvas de couro preto, Donovan se concentrou no que estava fazendo. Em seguida, ele vestiu o colete de montaria em touros: peça feita de borracha grossa e couro que tem como objetivo absorver o impacto de eventuais pisões dados pelo touro.

Laura se juntou as duas mulheres que estavam do outro lado da tenda, na mesa de comida para os peões. Assim que a viram se aproximar, um prato de comida foi colocado em suas mãos.

A loira de olhos azuis, e beleza fora do normal, disse abertamente, e sem rodeios:

- Eu nunca pensei que Donovan seria laçado. Eu quero a receita do chá de boceta que você deu nele. Ele te olha como se você fosse o troféu.

Laura engasgou com o churrasco e a outra mulher, uma morena risonha, lhe deu um tapa nas costas.

- Torça para ele ganhar. Donovan não sabe perder. Quando ele perde para o Cash, ele vira o próprio diabo.

Preocupada, Laura forçou um sorriso fraco. Tudo o que ela não precisava, era da fúria de Donovan. Ele sorriu satisfeito quando as duas mulheres a levaram para a arquibancada. Certamente, as duas já tinham sido abatidas por ele e eram de confiança.

Com passos lentos, Donovan chegou perto das grades. Buffalo Bill estava corcoveando dentro do cercado. Mais de uma tonelada ansiava para sair em uma explosão de fúria animalesca.

Montado, Cash passava a corda em volta da mão direita. Seu pai estava ao seu lado, gritando palavras de encorajamento. Donovan sentiu inveja do ruivo. Ele nunca teve o apoio do pai que dizia que um homem tinha que ser muito burro para montar em um touro. Era verdade, ao longo dos anos, Donovan viu muito sangue e corpos na arena. Mas a glória, nunca vinha sem correr riscos.

Ele subiu na grade. O portão iria abrir para Cash em dez segundos. Donovan viu o pai do ruivo se concentrar na contagem regressiva, se inclinou até o seu rival e disse sério:

- Ele vai girar.

Tomado pela adrenalina, Cash deu um sorriso torto.

- Ele vai pular.

"E agora, com vocês, o nosso garoto prodígio de San Antonio, Texas, Cash Baker!"

O portão foi aberto. Buffalo Bill girou e Cash foi arremessado longe na arena. Donovan encontrou o olhar de Laura no meio da multidão, sentada entre as duas putas que ele já tinha devorado nos anos anteriores.

O peão sorria enquanto subia na grade para montar em Buffalo Bill, que tinha sido levado de volta para o cercado. Com a ajuda dos organizadores do evento, Donovan sentou no lombo do animal magnífico.

O prêmio milionário e o troféu de campeão se tornaram insignificantes, diante do que Donovan realmente queria ganhar.

Ele fechou os olhos castanhos durante a contagem regressiva.

"Senhoras e senhores, com vocês, o atual campeão mundial, Daniel Donovan! Com a queda de Cash, ele deve manter o título e se tornar tricampeão!"

Três, dois, um...

Donovan abriu os olhos. O portão foi aberto. Apenas oito segundos o separavam da vitória. Laura nunca pensou que pudesse ser uma mulher tão devotada enquanto rezava para Donovan não estar amaldiçoado.