— Não se preocupe comigo. Apenas prepare tudo para minha cerimônia de acasalamento com Elena. Quanto a Aria… tenho muitas maneiras de tornar a vida dela um inferno.

— Pense bem. Uma loba se apaixona pelo próprio meio-irmão, tenta se apegar a um Alfa e depois é rejeitada na frente de todos durante a cerimônia. Depois de uma humilhação assim, como ela teria coragem de mostrar a cara para qualquer alcateia novamente? Mal posso esperar.

Marcus, sentado à frente dele, parecia desconfortável. Tentou argumentar, com a voz baixa:

— A mãe dela e seu pai se acasalaram três anos depois que sua mãe morreu. Isso foi há muito tempo. Aria era só uma criança na época; ela não sabia nada sobre as rivalidades da alcateia. Isso não é um pouco demais?

— Para uma loba, o vínculo de companheirismo e a reputação são tudo. Você basicamente está matando ela! Ela depende tanto do seu cheiro de Alfa. Se descobrir que você só estava usando-a, receio que…

Connor bufou, irritado. Tocou casualmente no telefone, enviando-me algum emoji sem significado.

— Não me diga que ela é inocente. Quando minha mãe morreu tão horrivelmente, quem disse que ela era inocente?

— Nascer daquela linhagem traidora significa que ela nasceu inútil, feita para ser pisoteada!

— Se ela tivesse um pingo de orgulho de beta, não teria aceitado esse falso vínculo há seis anos. Ela fez suas escolhas para chegar aqui. Não merece piedade.

Marcus soltou um longo suspiro e finalmente disse:

— Talvez seja… mas esses seis anos… não me diga que você não sentiu nenhum instinto de Alfa, nenhuma atração por ela?

— Connor, estou avisando. Algumas linhas, uma vez cruzadas, não têm volta.

O rosto de Connor se tornou gélido, seus olhos como adagas perfurando Marcus.

— Apaixonar-se pela filha de um traidor e de uma destruidora de lares? Que diabos você pensa que sou?

— Olhando para o rosto dela, tão parecido com o da mãe, até deixar uma marca temporária no pescoço dela me dá náusea!

— Criada por um traidor e uma vadia, claro que ela seria um lixo sem vergonha também! Apenas deixá-la passar vergonha na frente de todas as alcateias, em vez de ser despedaçada, sou eu sendo misericordioso!

Vendo que não podia mudar a opinião de Connor, Marcus suspirou, derrotado, e se virou para sair.

Passos se aproximaram.

Entrei em pânico, tentando me esconder, mas o copo de café escapou da minha mão e se quebrou no chão.

Marcus e eu nos encaramos. Vi claramente piedade em seus olhos.

Connor ouviu o barulho e correu.

Ele me encontrou tateando, agachado para pegar os cacos de vidro, uma bagunça total.

Um lampejo de pânico cruzou seus olhos por um instante antes de se aproximar e me puxar bruscamente para ficar de pé.

— Aria? O que você está fazendo aqui? Por que não me disse que viria? Eu teria enviado alguém para te buscar.

Tentei forçar um sorriso, mas as lágrimas escorriam pelo meu rosto de qualquer jeito.

— Acabei de chegar. Queria te fazer uma surpresa… Não esperava ser tão desajeitada, nem consigo segurar um copo direito.

O sorriso dele tinha aquele olhar habitual de cuidado, mas ele chutou casualmente os cacos quebrados para o lado.

Ele me levou para seu lounge privado.

A porta clicou ao se fechar.

Ele me empurrou contra a porta fria, seu cheiro de Alfa me envolvendo, quase me consumindo através da roupa fina.

Mas um arrepio que eu não conseguia controlar percorreu meu corpo.

— Eu te disse, você não precisava me trazer presentes. Aria, só de estar aqui já é o melhor… presente para mim. — Murmurou, sua voz baixa e rouca ao meu ouvido, íntima e perigosa.

— Cansada da viagem, huh? Descansa um pouco. Eu te levo de volta depois que cuidar de alguns assuntos da empresa.

Então ele se inclinou, seus lábios roçando minha testa, o nariz quase tocando minha pele.

Era o mesmo gesto que ele usava para me confortar incontáveis vezes, cheio da ternura de um Alfa por sua companheira.

Mas eu não conseguia mais sentir aquele calor único e reconfortante.

Então, um lobisomem realmente podia esconder sua verdadeira natureza, fingir a esse ponto, tudo por vingança.

Naquela época, meu pai fora banido da alcateia

Na reunião da alcateia, apontaram para mim como "a filha do traidor", encolhida num canto, chorando desesperada.

Até minha mãe se acasalar com o Alfa Damon, pai de Connor.

Foi Connor quem surgiu como um deus, afastando aqueles olhares de ódio.

Ele me envolveu com seu cheiro poderoso de Alfa, prometendo em voz baixa me proteger sempre, ser meu único porto seguro.

Acreditei em cada palavra, em cada olhar.

Afundei na teia de mentiras doces que ele teceu para mim, pensando ter encontrado meu refúgio eterno.

Nunca soube que tudo aquilo era apenas o prelúdio de sua vingança cuidadosamente planejada.

Nosso suposto vínculo de destino era apenas uma grande mentira.

Ele foi quem me empurrou para esse abismo.

Enquanto Connor estava "resolvendo coisas", enviei uma mensagem codificada para minha mãe:

[Mãe, quero sair deste lugar de vez.]

[Por favor, ainda não conte a ninguém sobre isso.]

No caminho de volta, ele comentou casualmente, o braço possessivo em minha cintura:

— Os anciãos da alcateia estão me pressionando para escolher uma Luna. Já pedi para Elena me ajudar a encenar isso.

— Não se preocupe, você é minha única companheira. Ela concordou em me ajudar com esses velhos rabugentos. E ainda estarei com você todas as noites, como agora, te acalmando com meu cheiro.

Seus dedos deslizaram de maneira sugestiva ao redor da minha cintura.

Eu olhei para a noite passando, a garganta seca. Apenas assenti, em silêncio.

Lágrimas caíram, invisíveis, na escuridão.

Quando chegamos ao apartamento dele, ele foi para o banheiro.

O cheiro forte de Alfa ainda nem tinha começado a desaparecer quando o celular dele começou a tocar alto.

Depois de três chamadas rápidas seguidas, corri para pegá-lo.

Queria dizer que Connor não estava disponível, mas minha digital desbloqueou a tela acidentalmente.

Assim que olhei para os amigos dele nas redes sociais, fiquei completamente chocada.