— Por que você não fica para passar a noite, querida? — perguntou Anne, acariciando suavemente o cabelo de Aria, sua única filha.— Não, mamãe. É melhor eu ir para casa — disse Aria, esfregando com ternura a barriga, que estava cada vez maior.Estava quase no nono mês de gestação, prestes a dar à luz. Aria morria de vontade de conhecer seu bebê, que, segundo as previsões, seria um menino.— Mas está muito tarde. — Anne continuava relutante em deixá-la ir, apesar de já estarem na varanda. Até mesmo o carro que levaria Aria estava estacionado ao pé da escada.— Tem um motorista, mamãe. Além disso, você sabe que eu não gosto muito de barulho e agitação — disse Aria, dando a razão mais lógica. Sabia que, caso contrário, Anne não a deixaria ir embora.— É verdade — concordou Anne, finalmente. — Está bem, então. Mas assim que chegar em casa, não se esqueça de me ligar imediatamente.— Sim, mamãe. Já estou indo.— Vai com cuidado.O carro que transportava Aria saiu do enorme jardim da famíli

— Eu, Jayden Matthew, prometo a você, Aria Kates, ter-te e cuidar de ti de hoje em diante e para sempre. Na alegria e na tristeza, na riqueza e na pobreza, na saúde e na doença. Amar-te e respeitar-te todos os dias da minha vida, até que a morte nos separe.As palavras de Jayden continuavam gravadas a ferro e fogo na mente de Aria, tal como ele as havia pronunciado ao jurar seus votos sagrados diante do altar. Aria ainda podia sentir aquela atmosfera de silêncio solene e comovente no dia do seu casamento.Naquela época, Aria pensou que Jayden estava simplesmente interpretando o seu papel com perfeição, assim como ela. Porque nenhum dos dois tinha realmente desejado aquele casamento. Talvez ambos tivessem dito o "sim, aceito", mas fora apenas para realizar os desejos de suas famílias, que haviam acertado a união. Não passavam de peões em um tabuleiro, prontos para obedecer a ordens.No entanto, após quase um ano de convivência, esses pensamentos se esvaíram. A gentileza, o carinho e a

— Então quando você vai receber alta? — perguntou Anne enquanto segurava a mão da filha, que ainda parecia pálida. Na verdade, Anne estava louca para ter estado com ela durante o parto, mas só hoje tinha ficado sabendo que a filha já tinha dado à luz.Anne estava furiosa com Jayden, mas como o homem é um especialista na arte da persuasão, a raiva dela evaporou rápido. Embora não tivesse podido estar lá, ao menos sabia que Aria estava fora de perigo.O que não sabia era que Jayden tinha escondido o estado de Aria de propósito. Queria que ela se sentisse sozinha e desamparada. Cruel, sim, mas Jayden é assim quando se trata de se vingar dela.— Só estou esperando o bebê melhorar, mamãe — respondeu Aria com um sorriso fraco.Jayden e os pais dele já tinham ido embora. Aria tinha certeza de que ele não voltaria naquele dia, então precisava ensaiar uma resposta caso seus pais perguntassem pelo marido. Embora, para ser sincera, nem ela mesma soubesse o que inventar.Anne acariciou sua bochec

— Bem-vinda à casa, Aria!A mulher cujo nome acabara de ser mencionado apareceu por trás de Jayden; abraçou-o e até lhe deu um beijo rápido na bochecha.Aria deu uma risada amarga. Que descarados eram aqueles dois seres na sua frente. Mesmo com Tara e outras empregadas presentes, não hesitavam em fazer cenas de intimidade. Meu Deus!— Mas que diabo, Jayden? Você vai deixar essa mulher ficar na nossa casa? — perguntou Aria, apontando para ela.— O que você disse? Nossa casa? — Jayden riu entre os dentes. — Esta é a *minha* casa. Não se confunda. Então depende de mim quem eu trago para cá. Incluindo a Elena — sentenciou.— Exatamente, é isso mesmo. Além do mais, eu é quem deveria ter morado nesta casa desde o início — acrescentou Elena. — Você tirou o meu lugar, mas agora eu vim reivindicar os meus direitos — continuou com um sorriso de orelha a orelha.Aria olhou para Jayden com uma decepção absoluta.A casa dele? Por acaso não fora um presente de casamento dos pais de Jayden para os d

Aria fechou os olhos por um momento após fechar a porta do quarto. Respirou fundo enquanto levava uma das mãos ao peito. Só quando sentiu que sua pulsação se acalmava, voltou a abri-los.— Eu não errei, errei? — perguntou ao ar. Não sabia por que, de repente, a dúvida a assaltava. Talvez fosse porque, até agora, Aria nunca tinha sido do tipo que usava palavras ferinas para machucar os outros.Mas com Elena, sentia que precisava abrir uma exceção.Se alguém tivesse escutado o que ela disse a Elena há pouco, pensaria que Aria estava se agarrando a Jayden. Mas a realidade era outra: se dependesse dela, assinaria o divórcio hoje mesmo.Lamentavelmente, não era tão simples. Agora não devia pensar apenas em seus pais e na empresa; sua prioridade absoluta era aquele pequeno ser que dormia tranquilamente na cama.— Não posso permitir que o Juan cresça em uma família despedaçada — sussurrou Aria, aproximando-se do bebê para acariciar sua bochecha com ternura. O pequeno se mexeu um pouco, arran