ساد الصمت لوهلة، وكأن الأجواء تبدلت تمامًا في اللحظة التي ابتعد فيها ريناتو عنها، تاركًا إياها في موقف بالغ الحرج.لم تكن ترتدي سوى ملابسها الداخلية، ولم يسبق لها أن شعرت بهذا القدر من الانكشاف أمام أي شخص.«متى فعل بكِ هذا؟»سألها، واعترفت لنفسها بأن نبرة صوته أخافتها منذ اللحظة الأولى.«لا يهم.»أجابته.«هل تنوين حقًا الاستمرار في هذه اللعبة يا سارا؟»قال رافعًا صوته.«تكلمي، قبل أن أفقد صبري معك وأجبرك على الاعتراف!»وأدركت أنه لن يتركها حتى يسمع الحقيقة، فقررت أن تكون صادقة.«عندما ذهبت إلى دورة المياه...»بدأت تروي ما حدث.«كنت أنتظرك، لكنك تأخرت، فقررت الذهاب إلى هناك. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا، لكن عندما خرجت، كان أليساندرو ينتظرني.»«وكيف فعل هذا؟ ولماذا؟»سأل بسرعة.«لأنني رددت عليه بطريقة لم تعجبه.»اعترفت.«حاول أن يخيفني، وكان يريد أن يعرف ماذا تعرض عليّ مقابل أن أتظاهر بأنني زوجتك.»«يا له من حقير.»تمتم، وعيناه تمتلئان بالغضب.«وماذا قلتِ له؟»«قلت إنني لا أحتاج إلى التظاهر بشيء، لكنه أصر.»تابعت.«وقال إنه سيدفع لي ضعف ما أحصل عليه إذا كشفت أمام الجميع أنني لست زوجتك

غير قادرة على تصديق ما كانت تسمعه، نهضت راكيل عن الأرض، وما تزال الصدمة تسيطر عليها.«لا يمكنك أن تفعل هذا بي.»قالت بصوت مرتجف.«لقد أقسمت أنك تحبني، وأنك أردت الهرب معي لأنك كنت تعشقني.»«وأنتِ صدقتِ كلامي كالساذجة.»رد ببرود، بينما كان يفتش في الخزانة عن ملابسه.«وكما قال ريناتو قبل قليل... لقد كنتِ سهلةً أكثر مما ينبغي.»«أيها الحقير!»صرخت وهي تندفع نحوه لتصفعه.لكن قبل أن تصل إليه، أمسك بذراعها بقوة، مانعًا إياها من ضربه.«من تظنين نفسك؟»زمجر في وجهها.«أتعتقدين حقًا أنك تستطيعين لمسي، أيتها الساقطة؟»اتسعت عيناها، وشعرت أن كلماته كانت أشد إيلامًا من قبضته.«كيف تجرؤ على مناداتي بهذا؟»«وهل أكذب؟»قال ساخرًا، قبل أن يترك ذراعها بازدراء.«أتظنين حقًا أنني قد أرغب في علاقة جدية مع امرأة سقطت بين ذراعيّ منذ المحاولة الأولى، من دون أن تفكر مرتين في خطيبها؟»ثم هز رأسه بسخرية وأضاف:«بحق السماء يا راكيل... لا تتظاهري بالطهارة.»تراجعت خطوة إلى الوراء، وقد بدأت ساقاها ترتجفان.«لقد تخليت عن كل شيء...»همست.«عن عائلتي... وعن زواجي... وعن حياتي كلها...»«هذه مشكلتك.»قاطعها، وهو يرتدي

كانت قبلته دافئة، تحمل مذاق الكحول.ومع ذلك، كانت مختلفة عن كل ما تخيلته سارا.لم يكن فيها استعجال كبير، ولا عنف.كان هناك شيء مكبوت، وكأن ريناتو كان يصارع نفسه بينما يحتضنها بثبات، ولكن أيضًا برفق.حاولت أن تبتعد في اللحظة الأولى، بدافع الغريزة أكثر من الرغبة.لكنه أبقاها بين ذراعيه، ممسكًا بها بثبات، وكأنه يريد أن يمنحها شعورًا بالأمان داخل تلك اللحظة.«ريناتو...»همست، بينما كان قلبها يخفق بعنف.لم يجبها فورًا.اكتفى بأن أسند جبهته إلى جبهتها، وأخذ نفسًا عميقًا، وكأنه يحاول ترتيب أفكاره.«إذا طلبتِ مني أن أتوقف... فسأتوقف.»قال بصوت منخفض.«لكن لا تكذبي عليّ.»نزعت صراحته غير المتوقعة عنها كل وسائل الدفاع.ابتلعت سارا ريقها بصعوبة، وهي تشعر بثقل القرار الذي كانت تتخذه.لم تكن مجرد قبلة.كانت تلك ستكون ليلتها الأولى مع رجل.وكانت تعلم أن لذلك تبعات، وآثارًا ربما تحملها طوال حياتها.لكنها، في تلك اللحظة، لم تكن تعرف كيف تتصرف.لم تقل شيئًا.وكان صمتها هو الجواب الذي احتاج إليه.عاد ريناتو يقبلها، لكن هذه المرة بهدوء أكبر، وكأنه يتذوق كل ثانية تمر.وانزلقت يداه ببطء على ظهرها، من دون

«لا أستطيع أن أعدك بذلك،» تُجيب وهي تشعر بالحرج، وتتململ في المقعد الوثير، وقد بدا ارتباكها واضحًا.يميل رأسه قليلًا، يراقب توترها، ثم ترتسم على شفتيه ابتسامة جانبية.«لا تقولي هذا يا سارة.»«هذه الأمور ليست بهذه السهولة بالنسبة إليّ كما تبدو بالنسبة إليك،» ترد وهي تشعر بحرارة وجهها تشتعل.«أعرف،» يجيب بهدوء ينزع عنها قدرتها على المقاومة. «لقد لاحظت ذلك.»تنظر إليه بحيرة، لكنها لا تملك الشجاعة لتقول أي شيء.«أنتِ لم تعيشي شيئًا كهذا من قبل، أليس كذلك؟» يسألها بصراحة، ولكن من دون قسوة.يصير صمتها كافيًا ليكون الجواب.«أعترف أنني تفاجأت،» يتابع. «لكن، وبكل صراحة، أعجبني ما رأيته.»«هل يمكننا أن نغيّر الموضوع؟» تطلب.«لا،» يجيب ببرود. «لا أريد أن أغيّر الموضوع.»تشعر بمعدتها تنقلب.«معرفتي بأنكِ لم تكوني مع أي رجل من قبل تُرضيني،» يتابع بلا مواربة. «إنها تمنحني يقينًا بالانفراد. والسيطرة. والوضوح.»تصرف سارة نظرها عنه، وقد غمرها الانزعاج.«ليس هذا شيئًا يُقال بهذه الطريقة،» تتمتم.«ولهذا السبب تحديدًا أقوله،» يرد. «ولهذا أريدكِ في سريري كل ليلة. لقد منحتِني المرة الأولى في حياتكِ. ولم يع

جاء الطلب لا على هيئة أمر، بل على هيئة تحدٍّ خفي، وهذا ما يجعلها تشعر بخجل يكاد يقتلها. كان كل ما يحدث جديدًا عليها، ومهما حاولت أن تنكر ذلك، فإن جسدها يستجيب قبل أن تتمكن من ترتيب أفكارها. تشعر بحرارة وجهها ترتفع، وبقلبها يخفق بسرعة، ثم تُشيح بنظرها للحظة قصيرة، وكأن ذلك وحده قادر على إخفائها عنه.ريناتو يلاحظ ذلك. كان يلاحظ دائمًا.«ممَّ تخجلين يا سارة؟ مما تشعرين به… أم لأنك تستمتعين بذلك؟»وهنا تحديدًا تكمن أكثر الأمور التي لا تحتمله فيها. كان مباشرًا أكثر مما ينبغي، بلا أي حاجز، وكأنه يجد متعة في محاصرتها بكلماته، وفي كشف كل ما تعجز هي نفسها حتى الآن عن تسميته. وكان ذلك يربكها، ويجعلها ممزقة بين رغبتها في التراجع وبين انزعاجها لأنه يرى بوضوح كل ما تحاول إخفاءه حتى عن نفسها.تعض شفتها في محاولة تكاد تكون عبثية لاستعادة شيء من السيطرة. لم تكن تحب ذلك الشعور بأنها تُقرأ بهذه السهولة، وأن ردود أفعالها تصبح مكشوفة قبل أن تتمكن حتى من فهمها. أما ريناتو، فيبدو وكأنه يستمتع بكل مقاومة صغيرة منها، وبكل حركة مترددة تفضح ما تحاول إخفاءه.وهذا بالضبط أكثر ما يزعجها: إنه يعرف. يعرف تمامًا أين