100. الفصل المائة: لم أعد أريد القتالهمس إليوت وهو يضمها إليه:«لا تغمضي عينيك.»كانت أنفاسهما متقاربة.ولم يترك لها فرصة للهروب من نظراته.أطلقت كالي زفرة طويلة.وشعرت بقربه منها يبدد المسافة بينهما شيئًا فشيئًا.أمسك بيديها.وثبتهما برفق فوق رأسها على مسند السرير.وكان كل اقتراب منه...ينتزع منها تنهيدة جديدة.همس قرب شفتيها:«انظري إلي.»ثم أضاف وهو يلامس شفتيها بقبلة قصيرة:«لا تجرئي على إغماض عينيك.»واقترب أكثر.وقال بصوت خافت:«قولي لي...»«أين يشرد عقلي الآن؟»لم تستطع كالي أن تجادله.ففي تلك اللحظة...كان حاضرًا معها بكل كيانه.بأفكاره.وبأنفاسه.وبكل ما يشعر به.وكان كل شيء بينهما...يلتقي في تلك اللحظة وحدها.بعدها...ضمها إليوت إلى صدره.وأحاطها بذراعيه بإحكام.حتى كادت تبتسم من شدة احتضانه لها.لم ينم أي منهما كثيرًا تلك الليلة.كان نوم كالي لا يزال مضطربًا كما في الأيام الماضية.أما إليوت...فلم يكف عن مراقبتها.وكان كل ما يشغل باله...هو كيف ينهي فوضى عودة إيما بأسرع وقت ممكن.أبعد خصلة شعر عن وجه كالي.وظل يتأملها بصمت.ثم اضطر إلى الاعتراف لنفسه بالحقيقة.كان الأمر غ

102. الفصل المائة والثاني: تعليمات بسيطة... بشكل مخيفكانت كالي على وشك إنهاء آخر محاضرة لها...حين اهتز هاتفها معلنًا وصول رسالة.نظرت إلى الشاشة.وفكرت للحظة قبل أن ترد.كانت تعرف أن فاليريا...على الأرجح...تحاول مواساتها.وقدرت ذلك كثيرًا.لكن الحقيقة...أن هناك أمرًا أهم بكثير...كان عليها أن تفعله.وفي تلك اللحظة...كانت تعلم أنها لا تستطيع القيام به...إذا بقيت فاليريا إلى جانبها.لذلك...بدلًا من انتظارها أمام الجامعة...قررت أن تسلك طريقًا آخر.كتبت لها:«انتهيت منذ بضع دقائق. أنا الآن في سيارة أجرة متجهة إلى الاستوديو. نلتقي هناك، حسنًا؟»وفي اللحظة نفسها...رن جرس انتهاء المحاضرة.وغادرت القاعة مع بقية الطلاب.أخذت نفسًا عميقًا.تحاول أن تستجمع شجاعتها.ثم بدأت تعبر الحرم الجامعي.منذ ثلاثة أيام...وهي تؤجل ما يجب عليها فعله.ليس لأنها غير راغبة فيه...بل لأنها لم تكن تجد لحظة تكون فيها وحدها.فإما أن يكون إليوت معها...أو أحد آخر.أما اليوم...فكانت تريد أن تواجه الإجابة بنفسها.دفعت باب الصيدلية الصغيرة الموجودة داخل الحرم.وقالت للموظفة:«أريد اختبار حمل.»وضعت الفتاة أم

104. الفصل المائة والرابع: مزحة سخيفةأغمضت كالي عينيها للحظة.كيف ستكون ردة فعل إليوت عندما يعرف؟تكورت على الأريكة.واستسلمت للنوم وهي لا تفكر إلا في ذلك السؤال.كيف ستخبره؟هل سيفرح بحملها؟بل...هل كان يريد الأطفال أصلًا؟أما إليوت...ففي المكان الذي كان فيه آنذاك...لم تخطر بباله ولو للحظة...إمكانية كهذه.فقد أمضى يومه بأكمله...غارقًا في اجتماعات لا تنتهي.وكان كل الغضب والإحباط اللذين يعتصران صدره...يفرغهما على طاولة المفاوضات.حتى إن ريتشارد...وأندرو...لم يسبق لهما أن رأياه يعقد صفقات بهذه العدوانية.لم يكن يبدو...كأنه هو نفسه.وبعد انتهاء آخر اجتماع...مرر أندرو ذراعه حول كتفيه.ثم قال ضاحكًا:«بني...»«هل تريد من أبي أن يشتري لك مسدسًا؟»نظر إليه إليوت باستغراب.«ها؟»«مسدس؟»«ولماذا؟»ضحك أندرو.«لأن هذا هو الشيء الوحيد الذي كان ينقصك.»ثم تابع ساخرًا:«أن تصوبه في وجه السيد وايت...»«حتى يجبر على بيعك العقارات.»وأضاف وهو يبتسم:«لم يبقَ بينك وبين رجال العصابات...»«إلا المسدس...»«ووشم على الرقبة.»أطلق إليوت صوتًا متذمرًا.ثم ناول ريتشارد الأوراق...التي وقعها السيد

106. الفصل المائة والسادس: ما الذي حدث؟نظر إليها إليوت ببرود.ثم قال:«هل فقدتِ عقلك حقًا؟»وأضاف وهو يحدق فيها:«ألم تكفكِ السنوات التي قضيتها مع هذه العائلة...»«لتفكري مرتين...»«قبل أن تحاولي ابتزازي بهذه الطريقة؟»اشتعلت عينا إيما بالغضب.وقالت بحدة:«هذا ليس ابتزازًا!»ثم تابعت:«لقد عدت...»«لأنني أردت أن نعود معًا.»«لكن إذا لم يعد ذلك ممكنًا...»«فلا شيء يبقيني هنا.»تنفست بعمق.وأضافت:«لن أزعجك.»«ولن أتصل بك.»«لكنني لا أريدك أن تقترب منا.»ثم ثبتت عينيها فيه.وقالت بلهجة حاسمة:«تذكر كلامي جيدًا يا إليوت.»«إذا تركتنا نرحل...»«فستقضي بقية حياتك نادمًا.»ثم أردفت:«تمامًا كما حدث مع كونور.»ابتلع إليوت ريقه بصعوبة.فقد كان يتذكر جيدًا...كل ما مر به محاميه.وكم تألم...لابتعاده عن أسرته.قال بمرارة:«لقد انحدرتِ إلى مستوى دنيء جدًا يا إيما.»رفعت ذقنها.وأجابته بلا تردد:«ربما.»«لكنك تعرف...»«أنه حتى الآن...»«لم يسامح نفسه...»«لأنه لم يكن مع بيبي أثناء حملها.»«ولا عند ولادة سام.»«ولا خلال أشهره الأولى.»ثم أشارت إليه بإصبعها.وصاحت:«وهذا بالضبط...»«ما سيحدث لك.»

108. الفصل المائة والثامن: هاوية لا بد من القفز إليهاأجاب إليوت بصوت خافت وهو يهوي جالسًا على أحد المقاعد المرتفعة عند جزيرة المطبخ:«نعم... تستطيع.»ثم أطرق برأسه.وأضاف:«على الأقل... حتى يولد الطفل.»تنهد بمرارة.«أما بعد ذلك...»«فسيتحول الأمر إلى حرب حقيقية في المحاكم...»«على حضانته.»شحب وجه كالي بوضوح.وأطبقت يدها بقوة.حتى تمنع نفسها...من وضعها فوق بطنها...بحركة غريزية لحمايته.همست:«الحضانة؟»ثم رفعت عينيها إليه.«تقصد...»«أن تنتزع طفلها منها؟»رفع إليوت رأسه فجأة.وقال بانفعال:«إنه طفلي أيضًا.»ثم تابع بغضب:«ما كان ينبغي أصلًا...»«أن نصل إلى هذه المرحلة.»«كان يكفي...»«أن أعتني به.»«وأن أراه.»«وأن أكون حاضرًا في حياته.»ثم هز رأسه.«لكن هذا...»«ليس ما تريده هي.»وأطرق للحظة.ثم قال بصوت متعب:«ولا...»«لن أستطيع أن آخذ الطفل منها.»«ولو فعلت...»«لكنت أحقر إنسان.»ثم ابتسم ابتسامة مريرة.وأضاف:«لذلك...»«لا يوجد أي نور...»«في نهاية هذا الطريق.»شعرت كالي...أن قلبها...انكمش حتى صار...كرة صغيرة من الورق...ملقاة في مكان مجهول...داخل صدرها.همست بصوت بالكاد س