90. الفصل التسعون: حيوان غريبرفعت كالي سبابتها واستعدت للرد، لكن إليوت سبقها.أمسك يدها برفق وأنزل إصبعها، ثم التف خلفها، وأحاطها بذراعيه، وأسند ذقنه إلى كتفها.ابتسم وهو يقول:«مهلًا... ينبغي أن نقول الحقيقة.»ثم التفت إلى ليليان وأضاف بنبرة مرحة:«في الواقع، يسعدني جدًا أن أشرح لك الأمر.»وأشار إلى كالي وهو يبتسم.«ركبت طائرة، وسافرت يومًا كاملًا إلى الهند، وأخذتها معي من يوم زفافها، ثم جعلتني أريد أن أعيش معها حياة صادقة وواضحة... وها نحن هنا.»ثم أكمل بهدوء:«لذلك يمكنك أن توفري على نفسك الغضب، والاحتجاج، والإهانات... لأنها ببساطة لا تعني لنا شيئًا.»ابتسمت ليليان بسخرية.«قصة جميلة فعلًا... تصلح للصحف ولعدسات المصورين.»ثم قالت باحتقار:«لكننا نعرف الحقيقة... أنت مجرد رجل لم يتجاوز ماضيه بعد.»كانت على وشك مواصلة حديثها...لكن كالي استدارت فجأة.أمسكت إليوت من ياقة سترته، وجذبته إليها، ثم وضعت قبلة طويلة على شفتيه.اتسعت عينا إليوت من المفاجأة للحظة.لكن سرعان ما استسلم لابتسامته، وأغلق عينيه وهو يبادلها تلك اللحظة بعفوية.ضمها إليه بقوة، وكأن العالم كله اختفى من حولهما.وعندما

92. الفصل الثاني والتسعون: تذكرة إلى نار الجحيمأدارت كالي عينيها إلى الأعلى وأومأت برأسها.كان محقًا.بل محقًا تمامًا.قال إليوت وهو يبتسم ابتسامة هادئة:«ثم إن إيما ليست طفلة، بل تكبرك بثماني سنوات.»توقف لحظة قبل أن يتابع:«لذلك لن أبحث لها عن الأعذار. هي اتخذت قرارها... وأنا اتخذت قراري.»رفعت كالي أحد حاجبيها بمكر.«عفوًا؟»قاطعته وهي تبتسم.«أنا التي اتخذت القرار، ثم أجبرك والدي على الزواج مني.»وأشارت إليه بإصبعها.«أما أنت... فأنت الوحيد الذي لم يتخذ أي قرار في هذه القصة.»ضحك إليوت.«ربما...»ثم قال وهو يستعيد ذكرى قديمة:«لكن فاليريا قالت لي شيئًا عندما بدأ كل هذا، ولم يفارق ذهني منذ ذلك الوقت.»سألته باهتمام:«ماذا قالت؟»ابتسم بخجل خفيف.«قالت إنها لا تراني أشعر بالذنب.»ضحك قبل أن يوضح:«أتعلمين... بسبب الليلة التي قضيتها معك.»هز كتفيه.«كانت تقول إن أول ما يفعله الرجل بعد انتهاء علاقته بحب حياته ليس الذهاب إلى امرأة أخرى.»ثم نظر إليها.«وبرأيها... لو لم أكن أريد ذلك حقًا، لما فعلته.»ابتسم ابتسامة صغيرة.«لذلك... سواء كنت ثملًا أم لا... أعتقد أن ذلك كان قراري أنا أيضًا

94. الفصل الرابع والتسعون: امرأة ذات كعبين أحمرينأومأ أندرو وهو يربت على كتف ابنه.«بالطبع، لا تقلق.»ثم أضاف مطمئنًا:«سأتولى الاجتماع.»وما إن خرج إليوت من الباب حتى التفت إلى ليديا، التي كانت تعض شفتيها بصعوبة حتى لا تبتسم.قطب حاجبيه.«ماذا...؟»أدارت ليديا عينيها وهي تزفر بنفاد صبر.«عزيزي...»ثم ضحكت بخفة.«لا توجد كمية من الشمبانيا تسبب أعراضًا كهذه.»وقف أندرو يفكر واضعًا يديه في جيبيه.«أتظنين أنها مريضة حقًا؟»ابتسمت ليديا ابتسامة واسعة.«بالتأكيد هي كذلك.»ثم بدأت تعد على أصابعها:«قيء... صداع... غثيان... وإذا فهمت الأمر جيدًا، فقد سبق أن أغمي عليها مرة.»رفعت إصبعًا أخيرًا.«أظن أنها أصيبت بطفيلي شرس جدًا... وسيظهر إلى العلن بعد سبعة أو ثمانية أشهر تقريبًا.»اتسعت عينا أندرو.وكاد يقفز من مكانه.«حقًا؟!»ضحكت ليديا وهي تطبع قبلة على شفتيه.«سنرى.»ثم دفعت كتفه برفق.«والآن اذهب إلى اجتماعك... أيها الجد.»وأضافت مبتسمة:«أما أنا فسأذهب اليوم لاصطحاب الأطفال من المدرسة.»بينما كان أندرو يدخل قاعة الاجتماعات...كان إليوت يغادر الموقف الخاص بمبنى ديفيز إنك.وأرسل رسالة قصيرة:

96. الفصل السادس والتسعون: لقاء مع الشيطانضحكت ليديا وقالت:«نعم، بالطبع.»أما أندرو...فبدأ يفرك يديه بحماس، منتظرًا تلك البشرى السعيدة.أما إليوت...فلم ينم هو الآخر إلا قليلًا تلك الليلة.لكن أول ما فعله عندما فتح عينيه في صباح اليوم التالي...كان أن ابتسم ابتسامة عريضة.فقد كانت كالي مستيقظة.وبدت أكثر نشاطًا من اليوم السابق.احتضنها.وقبلها.وضمها إليه بحنان.ودللها بكل الطرق التي يعرفها.ثم أجلسها فوق ساقيه وسألها:«ماذا تريدين أن نفعله اليوم؟»كان يعلم أنها لا تملك محاضرات في الجامعة.ابتسمت إليه.«سأذهب معك إلى الاستوديو.»ثم أوضحت:«مات سيغادر بعد أيام قليلة، وقد وعدته أن أساعده في إنهاء صور معرض المتروبوليتان.»رفع حاجبيه.«حقًا؟»ثم ابتسم بغيرة مصطنعة.«أنتِ ما زلتِ متعبة... ومع ذلك تفكرين في المصور؟»ضحكت بخفة، ثم قبلته قبلة ناعمة.«بالطبع لا.»ثم همست:«أنا أفكر في أنك لا يجب أن تتوقف عن العمل بسببي.»وأكملت وهي تنظر إليه بحنان:«وهكذا سأبقى قريبة منك طوال الوقت.»لكن كان هناك سبب آخر...سبب لم تخبره به.كانت تخطط للتسلل إلى إحدى الصيدليات وشراء اختبار حمل من دون أن يعلم

98. الفصل الثامن والتسعون: صمت ينذر بالخطرقال إليوت معتذرًا وهو يفتح لها باب السيارة:«آسف يا صغيرتي... كان الازدحام مرعبًا.»ابتسمت كالي ابتسامة مشاكسة.ومنحته قبلة خفيفة لم تتحول إلى أكثر من ذلك.ثم جلست في السيارة.اصطحبها إليوت لتناول الغداء...قبل أن يعودا إلى مكاتب ديفيز إنك.ولم يتركها وحدها ولو للحظة...حتى عندما كان مات غارقًا بحماس في جلسة التصوير.ولحسن حظه...فسرت كالي مزاجه السيئ على أنه مجرد غيرته المعهودة.ولم تعلق على الأمر.لكن حتى بعد مغادرتهما الاستوديو...لم يتحسن مزاج إليوت.راقبته كالي وهو يلقي مفاتيح السيارة فوق الرخام في المطبخ.ثم سألته بهدوء:«هل أنت بخير؟»زفر ببطء.ووضع كفيه على سطح الرخام البارد.وظل يحدق في نقطة غامضة بين عروق الحجر البيضاء.«أتعلمين؟»قالها بصوت متعب.«لا... لست بخير.»ثم أضاف:«كان يومًا مرهقًا للغاية.»وأغمض عينيه لحظة.«وكل ما أريده الآن...»«هو أن أسترخي قليلًا.»اقتربت منه كالي.نزعت عنه سترته.ثم أحاطته بذراعيها من الخلف.وأراحت خدها على ظهره.بينما راحت تمرر أصابعها برفق فوق عضلات بطنه المشدودة.همست:«هل أستطيع مساعدتك؟»تنهد.ث