Maya assentiu. Olhou para Nicholas por um instante — ele sorriu de leve, com orgulho brilhando nos olhos — e voltou-se para a mesa. Abriu o relatório, ajustou a voz e começou a falar. Apresentou números, projeções, cortes necessários e investimentos planejados. Falou com clareza, conhecimento e uma segurança que deixava cada argumento irrefutável. Os diretores, que haviam começado a reunião com reservas, foram se inclinando para frente, ouvindo, concordando, fazendo perguntas técnicas que ela respondia sem hesitar, sem consultar papéis, demonstrando domínio absoluto de cada dado.Ela explicou como a reestruturação das filiais europeias, combinada com a revisão de contratos de fornecimento, poderia recuperar os milhões perdidos em menos de dois anos. Mostrou como a modernização dos processos de atendimento, baseada em sua própria experiência prática nas linhas de frente dos hotéis, aumentaria a satisfação dos hóspedes e, consequentemente, a receita por quarto disponível. Apontou erros

De volta à mansão de Long Island, a noite caiu suave e estrelada. Nicholas e Maya jantaram na varanda dos fundos, com a luz das velas dançando sobre a mesa e o som das ondas quebrando na areia ao fundo. Não havia mais espaço para conversas formais ou assuntos de negócios. Eles falavam de coisas pequenas, de memórias de infância, de sonhos que nunca haviam contado a ninguém. — Quando eu era criança — disse Maya, rindo baixinho enquanto empurrava uma fruta no prato com o garfo —, eu queria ser arquiteta. Gostava de desenhar casas, de imaginar como seriam os cômodos, onde as pessoas se sentariam, onde colocariam os quadros. Achava que cada casa tinha uma alma, e que quem a construía tinha o poder de fazer dela um lugar bom ou ruim. Nicholas olhou para ela com uma expressão doce nos olhos. — E você ainda pode ser, se quiser — disse ele. — Não precisa deixar esse sonho de lado só porque está cuidando da reestruturação do grupo. Aliás, seria perfeito. Você poderia comandar a área de proj

Três semanas se passaram desde o anúncio que calou a alta sociedade de Nova York. O outono chegou a Long Island pintando as árvores de tons de ouro, vermelho e cobre, e o vento que soprava do oceano agora trazia um frescor que anunciava o inverno. Na barriga de Maya, a vida crescia devagar e firme — já era possível notar uma curva suave sob os vestidos mais largos, e os primeiros movimentos leves, como pequenas borboletas se mexendo por dentro, começavam a fazer os olhos de Nicholas se encherem de uma alegria que ele nunca imaginou ser capaz de sentir. Naquela manhã de sábado, o sol entrava pelas janelas da suíte principal com uma luz dourada e suave. Nicholas estava sentado na beira da cama, com uma expressão de concentração absoluta no rosto, enquanto passava loção hidratante com extremo cuidado sobre a barriga de Maya. Ela ria baixinho, com a cabeça apoiada nos travesseiros, observando a dedicação quase religiosa dele. — Você sabe que não precisa fazer isso todas as manhãs, não

A noite caiu sobre Long Island com uma calma que não se sentia ali havia meses. O vento do oceano soprava suave pelas janelas entreabertas da suíte principal, trazendo o aroma salgado e fresco do mar, e as luzes da casa estavam baixas, criando uma penumbra acolhedora que envolvia tudo como um cobertor quente. Depois que Augusto se despediu e os últimos funcionários se retiraram para os seus quartos, Nicholas e Maya ficaram sozinhos. O silêncio da casa não era mais pesado ou cheio de ameaças invisíveis. Era um silêncio de paz, de alívio, de quem finalmente pode respirar fundo sem medo de o que vem pela frente. Maya estava de pé diante da grande janela de vidro, olhando para as luzes distantes da costa que piscavam no horizonte. Vestia apenas um robe de seda leve, com os cabelos soltos caindo sobre os ombros, e a mão repousava de forma natural e protetora sobre a curva da barriga, onde o bebê se mexia devagar, como se também sentisse que o perigo havia passado. Nicholas aproximou-se

O escritório do andar mais alto do edifício Alencar era amplo, com paredes de vidro que revelavam o horizonte inteiro de Manhattan. Mas naquela tarde, ninguém prestava atenção à vista. O ar estava carregado de uma tensão que fazia o tempo parecer correr mais devagar. Augusto estava sentado atrás da escrivaninha de madeira escura, com as mãos entrelaçadas sobre a superfície polida, a postura rígida de quem se prepara para enfrentar algo que evitou por décadas. Nicholas estava de pé ao lado dele, com os punhos cerrados e o olhar atento, como um leão protegendo o seu território. Maya permanecia um pouco mais ao lado, sentada em uma poltrona de couro, com a coluna ereta e a mão entrelaçadas repousada com firmeza sobre a perna. A porta se abriu sem que ninguém batesse, e um homem entrou. Ele era alto, ombros largos e postura ereta. Os cabelos castanhos-escuros, curtos e bem cuidados, emolduravam um rosto de traços firmes e marcados, com um queixo decidido e olhos escuros, profundos e ate