في صباح الأسبوع التالي، تلقت رافاييلا جدولًا كاملًا من يد إيثان شخصيًا، يتضمن جميع الأماكن التي يتوجب عليها مرافقة إيفا إليها خلال الأيام القادمة.«لا تستعجليها، ولا تعارضيها في أي شيء.»قال ذلك دون أن ينظر حتى إلى وجهها.«أريد أن يتم تنفيذ كل ما تطلبه حرفيًا.»«حسنًا.»أجابت بهدوء.«ولا تقلقي بشأن الوقت الذي ستقضينه خارج المكتب معها.»أضاف وهو يقلب بعض الملفات أمامه.«أعدك أنني سأكون كريمًا جدًا في المقابل المادي.»رفعت حاجبها قليلًا.«أشكرك على كرمك.»«لكنني أريد منك معروفًا واحدًا فقط.»قالها أخيرًا.«وما هو؟»سألته.رفع عينيه نحوها للحظة.«إيفا ذكية جدًا.»ثم تابع:«لذلك احرصي ألا تتحدثي أكثر مما ينبغي، أو أن تذكري بالخطأ ما حدث بيننا.»شعرت بانقباض خفيف في صدرها.لكنها حافظت على هدوئها.«لا تقلق.»قالت بثبات.«لن أتحدث عن ذلك أبدًا.»بدا وكأنه اقتنع بإجابتها.ففتح درج مكتبه.وأخرج منه ظرفًا أنيقًا.ثم ناوله لها.نظرت إليه باستغراب.«ما هذا؟»«دعوة خطوبتي.»أجاب باقتضاب.نظرت إلى الظرف.ثم عادت تنظر إليه.«هل أنت متأكد فعلًا أنك تريد حضوري؟»سألته.«يمكنك بسهولة أن تقول إنك لا ترغ

بعد أن لاحظت أن إيفا تبدو مضطربة بعض الشيء، شكرت الله في سرّها لوصولهما إلى وجهتهما أخيرًا.ما إن دخلتا عبر بوابات القصر، حتى أوقفت السيارة أمام المدخل بناءً على طلب إيفا، فقط لكي تنزل منها، إذ كان موقف السيارات بعيدًا قليلًا عن المنزل. وبعد أن أنزلت تلك المدللة، قادت السيارة إلى الموقف القريب من الحديقة الأمامية. وبسبب حرارة الطقس، نزلت من السيارة وجلست على مقعد صغير في الهواء الطلق تحت ظل شجرة ضخمة.وبينما كانت جالسة هناك، راحت تتأمل القصر الهائل المكوّن من طابقين، والمحاط بالنباتات والزهور من كل جانب. كانت مساحة تلك الملكية تعادل أكثر من مربعين سكنيين. وشعرت أن من المبالغة حقًا أن يسكن منزل بهذا الحجم شخصان فقط.«مساء الخير.»ظهرت سيدة تشبه إيثان إلى حدّ كبير فجأة.كانت تقف خلف إحدى النباتات، وحين رأت رافا ألقت عليها التحية. كانت المرأة ترتدي سروال عمل من الجينز وقبعة من القش تغطي رأسها بالكامل. وكانت ترتدي قفازات وتمسك بمقص تقليم في يدها. ورغم ملابسها البسيطة، كان من السهل ملاحظة أناقتها.«مساء الخير،» ردّت رافا التحية.«هل ترافقين أحدًا؟»«نعم، جئت مع الآنسة طومسون.»«إيفا هنا؟»

بعد أن خرجت من مكتب إيثان وهي ممتلئة بالغضب، صادفت كيت في ممر الشركة.كانت كيت تحمل كومة من الصناديق التي تحتوي على بعض الوثائق المهمة.«هل تريدين مساعدة؟» سألتها.«لا داعي، لا أريدكِ أن تحملي أشياء ثقيلة هنا وهناك.»«كفى هذا، إنها مجرد صناديق.» أخذت صندوقين من يدي صديقتها، وتركت معها ثلاثة فقط.سارتا معًا باتجاه قسم الموارد البشرية.«ماذا تفعلين هنا؟ ظننت أنكِ ستكونين مشغولة بمساعدة صديقتكِ الجديدة في التحضير لخطوبتها،» قالت بنبرة ساخرة.«لو كنتِ تعرفين ما حدث اليوم...» أجابت بصوت يملؤه الخذلان. «تلك المرأة لا تملك من معنى الصداقة شيئًا.»«ماذا حدث؟»«إنها قصة طويلة، سأخبركِ عندما نكون في البيت.»«آه، لكن أعطيني شيئًا على الأقل الآن. لا أستطيع الانتظار كثيرًا.»«كل ما أستطيع قوله هو أن حمل إيفا الوديع بدأ يكشف عن ذئب خطير جدًا.»«مستحيل!» اقتربت أكثر من صديقتها. «ماذا فعلت؟»«كان عليكِ أن تري العرض الذي قدمته تلك المرأة في السيارة،» شرحت. «وللتفكير فقط أنني شعرت بالشفقة عليها يومًا.» تنهدت. «أعتقد أن تلك المرأة لديها مشكلة خطيرة جدًا. أظن أن إيفا تخفي شخصيتها الحقيقية عن الناس.»«ألم

جعلها سماع اعتراف صديقتها تشعر بازدراء أكبر تجاه دانيال.«إذا فعل ذلك، فستكون العواقب أسوأ بكثير بالنسبة له،» قالت رافا.«أعلم ذلك، لكن إذا وصلت بعض تلك الصور إلى والديّ، فلا يمكنكِ تخيل مقدار الخزي الذي سأشعر به. إنهما يثقان بأنني أُحسن تدبير حياتي وأنا أعيش بمفردي. لا يهم إن كان دانيال سيتحمل المسؤولية القانونية بعد ذلك، فالضرر الذي قد تسببه هذه الصور في حياتي سيكون غير قابل للإصلاح،» أوضحت كيت.«الآن أفهم ما تشعرين به.»وعاد الصمت ليسود الغرفة.«لو كنتِ مكاني، ماذا كنتِ ستفعلين؟» سألت كيت.«أنا أيضًا كنت سأخاف من تبعات نشر الصور، لأنه مهما يكن، فإن ذلك سيؤثر على حياتي الشخصية والمهنية،» أوضحت.«أشعر أنني غبية لأنني وثقت بإنسان مثله،» اعترفت بحزن. «كل ما أتمناه الآن هو ألا أكون قد تعرفت إلى دانيال يومًا.»«هل قال لكِ شيئًا آخر بعد أن وصلتِ إلى المنزل؟»«أرسل لي الكثير من الرسائل يعتذر فيها عما قاله وفعله، ويقول إنه يريد التحدث معي مرة أخرى بهدوء.»«لن تفعلي ذلك، أليس كذلك؟»«لا أريد ذلك، لكنني أعلم أننا بحاجة إلى حل هذه المشكلة بطريقة ما.»«صديقتي، من الخطير جدًا أن تحاولي مقابلة ذل

كانت فكرة كيت رائعة. لقد بدت وكأنها بداية حل جميع مشكلاتها. لن يبقى هناك أي سبب يدفعها للبقاء في الولايات المتحدة.لحظة!فكرة أنه لن يبقى هناك أي سبب للبقاء في الولايات المتحدة جعلت يديها ترتجفان، وفجأة بدأت تتصبب عرقًا.لقد كانت السنتان الماضيتان في ذلك البلد من أفضل سنوات حياتها، كما أنها كسبت أعظم صديقة كان يمكن أن تتخيلها. بعد أورورا، كانت كيت أفضل صديقة عرفتها في حياتها. كانتا تفهمان بعضهما البعض وتتصرفان كأنهما أختان. وكانت فكرة أنها لن تراها كل يوم تخنقها من الداخل.لقد اعتادت بالفعل على روتين نيويورك وأسلوب الحياة الذي بنته هناك. أما تخيل العودة إلى البرازيل والعيش مجددًا مع والديها، فكان أمرًا يبعث على الإحباط.كان الأمر أشبه بتراجع حياتها إلى الخلف.العودة إلى منزل والديها وهي تحمل طفلًا معها، كانت فكرة يصعب عليها تقبلها حتى الآن.كانت تشعر وكأنها مراهقة ارتكبت خطأً كبيرًا ولا تعرف كيف تحل مشكلاتها بنفسها.بالطبع كانت تشتاق إلى والديها وأختها في البرازيل، لكن الجميع هناك كان لديه حياته الخاصة، وكانت تشعر دائمًا بأنها الشخص الزائد بينهم. أما هنا، في نيويورك، إلى جانب صديقتها،