الفصل 245إيفيتيبقيت واقفة هناك، أحدق في الباب الذي أغلقه فريد خلفه للتو.انفرجت شفتاي، لكن لم تخرج أي كلمة.كنت أريد أن أناديه ليعود. كنت أريد أن أقول شيئًا... أي شيء.لكن الحقيقة أن لساني بدا وكأنه معقود.كان محقًا.كنت أخفي عنه أشياء.وربما مر وقت طويل جدًا وأنا أعتقد أن ذلك لن يصبح مشكلة أبدًا.أظن أن الوقت قد حان لأخبره بالحقيقة.أحتاج فقط إلى أن أتنفس.أن أسترخي.وأن أرتدي نعال الماعز الجديد الذي اشتريته.كان ذلك ينجح دائمًا.تنهدت وجلست على حافة السرير.كانت المحادثة تدور في رأسي كقرص مشروخ.لم يتحدث فريد معي بهذه الطريقة من قبل.ولا حتى عندما ضبطني أول مرة مختبئة تحت أكوام من القماش كالمجنونة.لكن الآن...الآن بدا متعبًا.غاضبًا.وربما مجروحًا.ولم أكن أعرف ماذا أفعل حيال ذلك.---قضيت اليوم أتجول في المنزل دون رغبة في مغادرة غرفتي، أعمل بصمت ومن دون ابتسامة.لكن عندما بدأت الشمس بالغروب، أدركت أن هناك شيئًا غريبًا.كان المنزل هادئًا أكثر من اللازم.ذهبت إلى المطبخ وكدت أصطدم بأنستازيا، التي كانت تعدل أحمر الشفاه أمام انعكاسها في باب الثلاجة.— ماذا يحدث؟سألتها بحيرة.ألقت ع

الفصل 247فريدلم أشعر في حياتي بشيء مدمر إلى هذا الحد.لم أتخيل يومًا أن سماع ألم شخص أحبه يمكن أن يؤلمني بهذه الطريقة. لكنه آلمني فعلًا. آلمني وكأن كل ندبة على جسدها قد نُقشت في جسدي أنا. وكأن كل ضربة تلقتها أصابت بشرتي أنا.كل ما أردته هو حماية إيفيتي، لكنني أدركت في تلك اللحظة أنني لا أستطيع حمايتها من ماضيها. لقد حدث بالفعل. لم أستطع منعهم من إيذائها، أو من ترك تلك العلامات عليها، أو من تحويلها إلى المرأة التي تختبئ حتى من نفسها.ومهما اشتعل غضبي تجاه أولئك الأوغاد الذين آذوها، لا أستطيع إعادتهم إلى الحياة لأجعلهم يدفعون الثمن بيديّ.لكن على الأقل، الآن، أستطيع أن أمنعها من الاختباء مني.كانت بين ذراعي، وكنت أمرر يدي على كل جزء منها كما لو أن حياتي تعتمد على ذلك. وربما كانت تعتمد فعلًا.لم أشعر بهذا تجاه أحد من قبل.لقد رغبت في نساء سابقًا، وأُعجبت، ووقعت في الحب، لكنني لم أشعر قط بهذه الحاجة العارمة إلى أن أجعل شخصًا يشعر بالكمال. إلى أن أجعله يشعر بالأمان.— سامحيني يا حبيبتي.همست بين خصلات شعرها.— لم أرد أن أُجبرك على الكلام. لم أرد أن أعيدك إلى تلك الذكريات.تنفست بعمق، لكن

الفصل 249فريدكنت أسير ذهابًا وإيابًا في الممر، أشعر بثقل القلق جاثمًا على صدري. لقد مرّت عدة دقائق منذ أن تركت إيفيت وحدها مع الهدية، وكل ما كنت أفكر فيه الآن هو: هل قبلتها؟فكرة أنها قد تتجاهل الفستان والحجاب ببساطة، وتواصل ارتداء زيّها الواسع وكأن شيئًا لم يحدث، كانت تجعلني مضطربًا. أردتها أن ترى نفسها كما أراها أنا. أردتها أن تعرف أنها لا تحتاج إلى الاختباء مني. لكن هل كانت تثق بي بما يكفي لتخطو هذه الخطوة؟تنهدت، وأمررت يدي بين شعري محاولًا الحفاظ على هدوئي. لم أرد أن أبدو كأحمق يائس، خصوصًا أمام جنود المنزل. لكن اللعنة... كنت يائسًا فعلًا.وفجأة سمعت وقع خطوات على الأرضية المصقولة. خفق قلبي بقوة، وعندما رفعت نظري إلى الأمام، شعرت وكأن العالم خرج عن مساره.ظهرت إيفيت في نهاية الممر.وكدت أنسى كيف أتنفس.كان الفستان الأحمر يلتف حول جسدها بطريقة مثالية لدرجة أنه باغتني تمامًا. الشق الجانبي في ساقها كان بسيطًا، لكنه كان كافيًا ليجعلني أبتلع ريقي بصعوبة. ثم جاءت اللمسة الأخيرة: الحجاب الذي يغطي رأسها. لكنه لم يكن مثل الأغطية القديمة التي اعتادت ارتداءها. لا. كان رقيقًا، عصريًا وأنيق

الفصل 251إيفيتما زال الأمر يبدو كالحلم.لم يسبق لي أن دخلت مكانًا بهذه الفخامة. ولم أرتدِ شيئًا بهذه الروعة. ولم أتخيل يومًا أن أشعر بشيء كهذا... دفء في صدري لا يأتي من الطعام الساخن أو الأجواء الراقية، بل من سعادة حقيقية وصافية تنتشر داخلي.سيدتي تعتبرني صديقة."صديقة".كانت الكلمة تتردد في ذهني بينما كنت أمسك هاتف فريد، ما زلت غير مصدقة ما سمعته للتو.يا إلهي... سيدتي... ماريا إدواردا... المرأة التي أعجبت بها كثيرًا، والتي علمتني كيف أكون أقوى، والتي أرتني أنني لست مضطرة لقضاء حياتي مختبئة في المطبخ، وأن إطلاق النار أكثر إثارة بكثير.إنها تراني صديقة.شعرت بقلبي يمتلئ بشيء لم أشعر به من قبل.— فريد...بدأت الكلام، لكنني لم أعرف كيف أكمل.اكتفى بالابتسام وأمسك يدي فوق الطاولة. كانت لمسته دافئة وثابتة ومريحة، وكأنها تقول إنه يفهم ما أشعر به، وإنه هنا معي في هذه اللحظة المهمة.— كنت أعلم أن هذا سيسعدك.قالها بصوت منخفض.اكتفيت بالإيماء وأنا ما زلت أستوعب كل شيء.بدأ فريد يداعب يدي بإبهامه دون انتباه، وهو ينظر إليّ بابتسامة حمقاء لطيفة. كان من المضحك رؤية رجل مثله هكذا... خفيفًا ومستر

الفصل 253فريدلا أعتقد أنني استمتعت في حياتي كما استمتعت وأنا أرى أليكسي عاجزًا تمامًا عن الكلام.الدون، الذي كان دائمًا حاد الذكاء ومهيب الحضور، وقف متجمدًا في مكانه يحدق في إيفيت وكأنه يرى شبحًا. امتلأ صدري بالفخر. لقد نجحت. كانت مختلفة تمامًا إلى درجة لا تُصدق. كنت أعلم أنها جميلة، لكن رؤيتها وهي تتغير أمام الجميع، وتنتزع نظرات الدهشة والإعجاب من كل من حولها، منحني شعورًا بالرضا لم أتوقعه.لكن هذا الرضا سرعان ما اختلط بشيء آخر.انزعاج غريب.كانت مالو تدير إيفيت حول نفسها، تمدح كل تفصيلة في الفستان والحذاء والشعر. ثم نزل كبير الخدم على الدرج، وأطلق صفيرًا وأهدى لها ابتسامة ماكرة.— يا إلهي يا إيفيت... انظري إلى نفسك.قال وهو يعقد ذراعيه.— فريد، هل أنت متأكد أنك تريدها أن تتجول هكذا؟ضحكت، لكن شعورًا مزعجًا كان ينمو داخلي.لم يكن كبير الخدم الوحيد الذي ينظر إلى إيفيت بعينين مختلفتين. حتى أليكسي، بعد أن تجاوز صدمته، أخذ يتفحصها من رأسها حتى أخمص قدميها وكأنه يحاول فهم كيف خُدع.الجميع كانوا ينظرون إليها.كنت أريد الضحك، لكن في الوقت نفسه كنت أريد أن أطلب من الجميع أن يكفوا عن التحدي