الفصل 256الدون أليكسي كيمكنت أراقب الحركة داخل المنزل، غارقًا في أفكاري، عندما رأيت الباب يُفتح. دخلت مالو وهي تحمل ابتسامة ساخرة قليلًا، وكأنها تعرف تمامًا ما يدور في رأسي.— أنت شارد الذهن يا أليكسي. لا بد أن الأمر يتعلق بالأطفال، أليس كذلك؟قالت وهي تقترب وتجلس بجانبي.— إنهم رائعون، لكن وجود طفلين...نظرت إليها للحظة محاولًا العثور على الكلمات المناسبة. نعم، الأطفال سبب وجيه للقلق، لكن ما كان يشغلني حقًا في تلك اللحظة هو إيفيت.لقد أربكني التغيير الذي طرأ عليها.لأنني لم أفهم كيف حدث هذا التحول المفاجئ.المرأة التي رأيتها للتو لم تعد هي نفسها التي عاشت في منزلي كل هذا الوقت. كانت أنيقة، بلا تلك القبعة القديمة، وتحمل هالة من الثقة لم أرها فيها من قبل.لم أكن أعرف ماذا أفكر.— ليس هذا فقط يا مالو. إيفيت... إنها مختلفة. لم أعد أتعرف عليها. ماذا حدث لها؟— لا بد أن الأمر يتعلق بفريد.أومأت برأسي.كنت أعلم أن هناك شيئًا آخر وراء هذا التغيير، وكنت بحاجة إلى فهمه.---في اليوم التالي، وبعد أن فكرت بالأمر أكثر، اتخذت قرارًا.استدعيت فريد للتحدث معه.إذا كان هناك من يعرف شيئًا، فهو بالتأ

الفصل 258إيفيتفي الحياة، علينا أن نعرف جيدًا أي المعارك تستحق أن نخوضها. وهذه المعركة تحديدًا كنت أعلم أنها ليست معركتي.لذلك رفعت يديّ واستدرت خطوة إلى الخلف قبل أن يقرر الدون أليكسي اختبار مدى مقاومتي للرصاص.— دون أليكسي، انظر إلى الأمر بهذه الطريقة... العجلان الصغيران سيكبران قويين وأصحاء! لكن إن كنت تفضل ذلك، يمكنني أن أسميهما شبلين صغيرين، أو صغيري نمر، أو ربما إمبراطورين صغيرين؟ لدي الكثير من الخيارات!قلت ذلك وأنا أرسم أوسع ابتسامة بريئة أملكها، رغم أن والدته ما زالت تمسك وسادة وكأنها درع حرب.نظر إليّ أليكسي بتلك النظرة التي جعلتني أتساءل إن كان يفكر في رميي من النافذة أم لا.ثم تمتم بشيء غير مفهوم، وهز رأسه، وعاد اهتمامه إلى والدته والتوأمين.وهنا عرفت أن هذه فرصتي.بدأت أتراجع بحذر، آملة ألا يتبعني أحد، وما إن وصلت إلى الباب حتى انطلقت هاربة.ارتطمت قدماي بأرضية الممر وكأنني أفر من ثور هائج.وعندما وصلت أخيرًا إلى زاوية آمنة، استندت إلى الحائط وأطلقت زفرة ارتياح طويلة.— لقد أخبرتك أن تتوقفي عن هذا.جاء صوت فريد بجانبي فجأة حتى كدت أقفز من مكاني.كان ينظر إليّ بتلك النظرة

الفصل 260فريدكانت الرحلة إلى إنجلترا مخططًا لها منذ أيام، لكنني لم أشعر بثقل الموقف الحقيقي إلا عندما وطأت أقدامنا المطار.كنت أعلم أن إيفيت متوترة، ولم أكن ألومها على ذلك. أيًا كان الشيء الذي جاءت تبحث عنه هنا، لم يكن أمرًا بسيطًا. كان جزءًا من ماضيها يحتاج إلى الحسم.وأنا سأكون إلى جانبها لأضمن ألا يخرج شيء عن السيطرة.كان فريقنا متحفظًا، لكنه فعّال. ستة جنود مدربين جيدًا، اختارهم الدون بنفسه بعناية، بالإضافة إليّ وإلى إيفيت. ورغم المظهر العادي للجميع، كان كل واحد منا يعرف تمامًا البروتوكول الواجب اتباعه في حال حدوث أي مشكلة.اختارت إيفيت أن ترتدي الحجاب، واحترمت ذلك دون أي سؤال. إذا كان هذا يجعلها تشعر براحة وأمان أكبر، فلن أعترض. اكتفيت فقط بالتأكد من أنها تعرف أنني موجود من أجلها، مهما حدث.بينما كنا نعبر صالة المطار، لاحظت نظرتها القلقة، والطريقة التي كانت تمسك بها حزام حقيبتها بقوة أكبر مما ينبغي.— هل أنتِ بخير؟همست لها ونحن نسير جنبًا إلى جنب، محافِظًا على انخفاض صوتي.أومأت برأسها، لكن من دون اقتناع كبير.— أريد فقط أن ننهي ما جئنا من أجله هنا بسرعة.أجابت، ثم انحرفت نظرت

الفصل 263إيفيتواصل فريد القيادة بينما كنت أعانق أكياس النعال الخاصة بي كما لو أنها كنوز أثرية لا تقدر بثمن.ومن حين إلى آخر، كنت أنظر إليه وأطلق ضحكة صغيرة، ما زلت غير مصدقة كل ما حدث خلال ذلك اليوم.— هل تظن أن عليّ أن أتصرف بطريقة مختلفة الآن؟ كالأثرياء مثلًا؟ضحك وهو يبقي عينيه على الطريق.— بالطبع! من الآن فصاعدًا عليكِ استخدام كلمات فخمة، وشرب الشاي مع رفع الإصبع الصغير، ومناداة الجميع بعبارة "عزيزي".— هممم... سأحاول.قلت ذلك وأنا أتخذ وضعية متكلفة كأنني نبيلة من الطبقة الأرستقراطية.— هل يعني هذا أن عليّ ارتداء البدلات الرسمية والتحدث بكلمات معقدة؟سألته فجأة.ضحك وهز رأسه.— إذا أردتِ ذلك، لكنني أشك أنكِ قادرة على الحفاظ على الجدية لأكثر من خمس دقائق.— هذا صحيح.تنهدت بطريقة درامية.— أنا أحب ملابسي المريحة كثيرًا. هل تعتقد أن بإمكاني إدارة إمبراطورية للنعال المنزلية؟ابتسم فريد وألقى نظرة سريعة نحوي.— بالتأكيد. لا أظن أن أحدًا جرّب ذلك من قبل، لكن يمكنك أن تكوني رائدة هذه الصناعة.وانفجرنا معًا بالضحك.كانت الحقيقة ما تزال تبدو غير واقعية، لكن وجود فريد بجانبي جعل الأمر أ

الفصل 265إيفيتكنت أنا وفريد نقترب من المنزل عندما جعلني مشهد غريب أنفجر ضاحكة بصوت عالٍ.رجلان ضخمان يرتديان الأسود من الرأس إلى القدم، ومدججان بالسلاح، يدفعان عربة أطفال تحت المراقبة الدقيقة للدون.— الجنود يدفعون العربة مع الـ...بدأت الكلام، لكنني توقفت في منتصف الجملة عندما تذكرت آخر مرة أطلقت فيها على الطفلين لقب "العجلين الصغيرين".كان أليكسي قد رمقني حينها بنظرة جليدية لدرجة أنني ظننت لثانية أنني سأُطلق النار عليّ.— مع من يا إيفيت؟سألني.— مع التوأمين الصغيرين.والآن كان يقف هناك مجددًا، ينظر إليّ.سعلت بسرعة محاوِلة التظاهر بأن شيئًا لم يحدث.أما فريد، الأكثر عقلانية مني دائمًا، فقد استغل الفرصة وأخذ أليكسي جانبًا.— نحتاج إلى التحدث.قالها، فأومأ أليكسي وقادنا إلى مكتبه.أغلق فريد الباب خلفه ثم استدار نحو الدون بوجه جاد.— أعتقد أن وقتنا هنا في روسيا قد انتهى. حان الوقت لنعود إلى منزلنا.رفع أليكسي حاجبًا وعقد ذراعيه.— اشرح.— يوري أصبح جاهزًا. لقد تعلم كل ما يحتاج إليه، ويمكنه العمل إلى جانب نازار. بالإضافة إلى ذلك، تشعر إيفيت وأنا أننا أنجزنا ما جئنا من أجله. نريد العو